— Слушай, а по этим штукам нельзя?..
— Да заткнись, ты!
И почему она, вообще, согласилась мне помочь? С другой стороны, как не помочь, если твоё имя тоже числится в списке. Свищ пришёл за нашими головами.
Зашипел паяльник. Астра выплавила горошину кристаллизованного яда, остудила в воде и посмотрела на свет лампы. Хмыкнула. Большие карие глаза сощурились, и сейчас она напомнила мне учёного-психопата, открывшего новую болезнь. Сунула в браслет кристалл, посмотрела параметры. Покачала головой, выплавила новую горошину.
Свищ тоже удивил. Вроде сёрч с десятым уровнем потребления, а повёл себя, как обычный мужик с завода, которого мы встретили в тёмном переулке, чтобы отобрать кошелёк. Просто сдался. Поднял руки и под двумя стволами покорно пошёл с нами.
— Готово! — улыбнулась Астра.
— Отлично, молодец!
— Ага.
— Нет, я серьёзно, ты хорошо поработала.
— Иди на фиг, Нолан.
Люблю её.
Включил повышенную подачу кислорода Свищу, поправил его на кресле и для собственного удовольствия хлестанул пару раз по морде. Свищ вышел из аморфного состояния и снова оживился, как рыба, которую с берега бросили снова в воду.
Астра провела очень тонкую настройку браслета. По крайней мере, она так это называла, а я понятия не имел, что конкретно она там сделала. Но суть была такова. Она перенастроила браслет Свища на потребление кислорода из бомбочки червоточной жалы.
— Твой браслет будет расщеплять скопление по слоям, фильтровать на чистую и грязные части. Чистый кислород будет подаваться в кровь, пока не закончится, а потом браслет возьмёт грязную часть. И с того момента, — Астра нажала несколько кнопок на браслете. — Думаю, у тебя будет примерно четыре часа.
Свищ проглотил слюну.
— Хватит как раз на экстренный случай.
— Какой ещё экстренный случай? — пробормотал он под маской.
Ну и потом я вкратце описал его задачу. Выбрал Свища для самой важной миссии всех Землян. Посчитал его отличным кандидатом на роль посланника на кладбище колонистов. Во-первых, он был одиночкой, и путешествие не станет для него чем-то новым, во-вторых, он отлично знал пустоши, в-третьих, он имел дело с червями.
Мы положим ему в браслет ядовитые скопления жала, и у Свища будет примерно восемьдесят часов, чтобы добраться до кладбища, переписать имена всех погибших и вернуться обратно. В Перевальный он не пойдёт, потому что там некому починить браслет, а на Базе за ним проследит Чапа.
— Парочка моих старых знакомых довезут тебя до самого ущелья, — сказал я.
— Каких ещё знакомых?
— Ребята, которые продают припасы в пустоши. Мы с ними сдружились, и они согласились тебя подкинуть. Но платить будешь со своих.
— И браслет не открывай, — предупредила Астра. — Он сразу затянет отравленные частицы и накачает ими дополнительную дозу по стандартному скрпиту перед пополнением. Браслет открою либо я, либо Оксил.
— Диос меня дери, что с вами такое⁈ — уставился на нас Свищ. — Вы ещё совсем дети! Не боитесь, что вас полицейские возьмут?
— Дети всё предусмотрели, — ответила Астра и закрепила руку Свища на стойке.
— Мы нашли у тебя яд, — сказал я. — А ты знаешь, чем известен продавец ядов на Базе?
Свищ промолчал.
— Он сдаёт всех, как только к нему приводят концы. Если что-то ляпнешь, то яд ляжет на стол в местное отделение, и полицейские очень быстро выйдут на тебя. И не советую по возвращении точить на нас зуб. Дважды не сработало, не сработает снова. Только в следующий раз я тебя точно прикончу, — смотрю ему в глаза, а он сглатывает и понимает, что я не шучу.
Астра вернула браслет на место, а я отдал последние указания:
— Проверить каждый камень, каждую щель. Перерыть всю землю и, если надо, устроить археологические раскопки. Ты должен принести мне сорок имён. Я знаю каждое из них наизусть, так что обмануть не выйдет.
— Зачем тогда их проверять, если ты и так знаешь?
— Ты утратил право задавать вопросы, — ответил я и кивнул Астре.
Девчонка хлопнула крышкой браслета и нажала кнопку:
— Время пошло.
………
Такой порядок вещей мне нравился уже намного больше. Зачем делать всё самому, если можно найти людей? Кого-то за деньги, кого-то под угрозой смерти. Мало ли способов. Но пользоваться нужно, потому что в одиночку со всем не управишься.
И прямо сейчас от Базы неслись мои две торпеды. Дна в сторону Перевального, а вторая — к кладбищу колонистов. Надеюсь, обе справятся с заданиями. Ну а раз больше от меня ничего не зависит, то я займусь своими делами.
Раздолбанный внедорожник с креном на левый бок летел по пустоши. В кабине всё стряслось, пищали приборы, жужжали электродвигатели, и я боялся к чему-либо прикасаться, потому что не был уверен, что это безопасно. Больше всего меня смущал искрящий шматок проводов, торчащих прямо из-под обшивки.
За рулём внедорожника сидел Влад. И бедное его пневматическое кресло. Оно скрипело, шипело, трещало и хлопало под натиском здоровенного тела. Влад раскачивался от пола до потолка, но очень уверенно вёл наш корабль по бескрайнему морю пустыни. И даже крен на правый бок ему не мешал. Привык он к заносам и опасности переворота и справлялся с ними так же просто, как с неработающим поворотником.
В салоне со мной сидел оператор:
— Я так и не понял. Ты на стажировку или как?
— Нет, я прогуляться.
— В смысле? Где прогуляться? — мужик заглянул в окно, где стелилась бескрайняя пустошь.
Влад был бандитом и убийцей, но после того как почувствовал мою силу, отношение своё поменял. И вот теперь он согласился закинуть меня в пустоши вместе с оператором харвестера, которого он вёз на смену.
Мы остановились рядом с огромной гусеничной машиной, вышли из внедорожника и перебежали на площадку харвестера. Пугалки сюда не доставали, и добытчикам доплачивали за опасные условия труда.
Рабочий завёл харвестер, аж дрожь по земле пошла. Здоровенная махина, как четыре карьерных экскаватора, составленных в общую базу. Со всех боков её окружали железные площадки для защиты от червей. И работала эта машина по принципу комбайна.
Влад, как и договаривались, пообещал забрать меня в конце смены и сел во внедорожник, а я прокатился полкилометра на харвестер, наблюдая за его работой.
На передней части стояли загребущие лопасти с режущими краями. Они снимали верхний слой земли и подавали ни штрек, который загребал кубометры песка внутрь. Внутри песок просеивался, и фильтр собирал мельчайшие частички кислородных камней. За день собирали по две тысячи часов, но и топлива уходило много, а ещё обслуживание, зарплата рабочему и непредвиденные расходы, без которых в пустоши не обойтись. Но всё равно это было очень даже рентабельно.
За счёт харвестеров База собирала большую часть камней на обеспечение нужд города. Харвестер вырабатывал землю прямыми и обратными проходами. Это место геологи обозначили, как насыщенное, и работяга будет копаться на этом месте две недели, пока ему не дадут новые координаты.
На добытые камушки я не посмотрел. Система защищалась от стороннего вмешательства, чтобы не пустить внутрь операторов, которые хотят разбогатеть на горочку пыльцы. Да и сам харвестер отмечал вес добычи, и в конце каждой смены этот вес сверялся с реальным весом.
Проехался на харвестере с полкилометра и присмотрел отличный скалистый хребет. Отсалютовал работяге, соскочил с площадки, пошёл по своим делам.
С самой высокой точки открывался вид на бескрайнюю пустыню, хотя вдалеке я заметил микроскопические столбики высоток Базы. Но сейчас меня интересовал не вид, а наличие свидетелей. И вокруг не было никого, кроме харвестера и оператора в нём.
Перешёл на другую сторону скалистого острова и скрылся от единственных глаз. Задействовал способность. Бирюзовые кристаллы сетки кислородного мира стали почти прозрачными. Фокусы с жалами отняли у меня весь обогащённый кислород, а после того случая хотелось иметь его всё больше и больше.