— Ну?
— Начальник поискового отряда эфиров, — прошептала Мирида и чуть дольше положенного задержалась возле моего уха.
Прямо в точку. По правде сказать, я про него узнал и предполагал, что он появится на самой значимой вечеринке Базы этим вечером.
— В народе его называют Карателем, — ещё тише сказала Мирида и приобняла меня за пояс.
Этот мужчина был выше всех на голову в прямом и переносном смыслах. Высокий, с военной выправкой и очень презрительным взглядом на всех, кто сунулся к нему с вопросами. Интересно. Вёл он себя почти так же, как и я. Пришёл сюда не веселиться, а накидаться. К нему только и успевал ходить отдельный официант, чтобы поменять стаканы.
Один раз мы встретились глазами. Не понравился мне его взгляд.
— Нолан, дорогой, приветствую! — освободился Грибоедов и подошёл к нам. — Вижу, ты поладил с моей дочерью?
— Ага, хочу узнать её поближе, чтобы вытащить ваши секреты.
— Ну, перестань! — Грибоедов подмигнул бармену, а через секунду у него в руке материализовался бокал с шампанским, ободок которого был посыпан кислородной крошкой вместо сахара. — Теперь я официально приношу свои извинения за тот инцидент на фабрике. Пойми, не каждый день ко мне приходят такие молодые люди и приносят товар на тысячи часов. Я ведь подумал, что ты его украл. Поэтому и был немного нечестен с тобой.
— Немного?
— Но теперь всё встало на свои места. Я наслышан о твоих походах в пустоши, а ещё тот инцидент с аномалией жал. Говорят, ты оказался в самом эпицентре и каким-то чудом выжил. Не расскажешь?
Грибоедов выдержал паузу, понял, что я не собираюсь ничего рассказывать, и продолжил:
— На Базе появился новый подающий надежды сёрч. И мы все этому очень рады. И поверь, не я один знаю о твоих подвигах, — он оттеснил Мириду, которая очень неохотно оторвалась от моей руки. Обнял меня за плечо и повернул к залу. — Посмотри на их глаза! Видишь, как они на тебя смотрят? И хоть этот вечер посвящён дню основания моей компании, но я готов спорить, что твоё имя в этом зале произносят не реже, чем известный на весь мир МедОк.
Да, они пялились. Хотя я не получал от этого удовольствия. Было бы лучше, если бы я оставался серой мышью, решающей свои проблемы. Перестарался я тогда с этими жалами. Призвал бы десяток тварей, и никто ничего не заметил бы, а тут, блин, аномалия…
— Особенно девушки смотрят на тебя, — грибоедов подтолкнул меня в плечо и улыбнулся ещё шире, а потом заметил чуть злобный взгляд дочери. — Но, думаю, тебе есть о чём поболтать и с моей любимой Миридой.
— Спасибо, пап. Ты можешь идти.
— Да. Только последний момент, Нолан. Ты подумал насчёт второй партии продукта?
— Как раз об этом думаю.
— Ну и отлично, поговорим позже, меня жду гости. Развлекайтесь!
Грибоедов убежал, а я махнул залпом и попросил ещё. Браслет очищал кровь, не давая мне пьянеть, и я ему не мешал. Хотя мог. Теперь я владел им достаточно хорошо, чтобы запретить вмешиваться в дела своего организма. Но не стал. Пускай работает, а вот пить я не перестану. Тем более, тут всё на халяву.
Мирида пила апельсиновый сок, но всё больше сокращала дистанцию. Я и сам не заметил, как мы взялись за руки. Кажется, это было после очередного танца. Подруги её больше не звали, а ещё косо поглядывали и шептались, стреляя в нас взглядами. Хотя, когда я на них смотрел, они все цвели и пахли.
На протяжении вечера к нам подходили разные люди. В основном мелкие чиновники или малые бизнесмены. Оно и понятно. Подобные встречи так и работают, низшие приходят сюда, чтобы приобщиться к средним, а средние — к высшим. Ну и меня, после инцидента с жалами, кажется, приписали к касте средних.
Один танец затянулся. Гости предпочитали держать свою пару за пояс и за руку. Меня от такой сильной амплитуды закружило, я обхватил Мириду за талию и посильнее прижал к себе, чтобы больше топтаться на месте, а не раскачиваться по сторонам. Она тяжело задышала. Что-то прошептала мне на ухо, но музыка играла громко, и пела та самая известная певица, так что я не расслышал и просто улыбнулся.
И это было моей ошибкой.
Молчание Мирида приняла за согласие. Согласие к чему? Этого я ещё не понимал и прямо сейчас быстрым шагом шёл за ней куда-то в сторону уборных. Сам не заметил, как мы оказались в какой-то комнате для персонала, она выключила свет, толкнула меня к стене и прильнула губами. Меня тормозил алкоголь, а ещё Нолан на подсознательном уровне, сучонок, догадывался, что сейчас произойдёт. Короче, противопоставить мне было нечего.
Губы слились, я почувствовал её сладкий вкус, запах, учащённое дыхание. Она обхватила меня руками и сжала замком за спиной, будто боялась, что я убегу. На автомате я скользнул по её телу сверху вниз, зацепил бугорки груди, опустил руки к талии и ещё ниже. На расстоянии чуть выше метра от земли всё полыхало, Мирида жалась и впивалась в мои губы, словно хотела их съесть.
Длилось всё это долгие десять секунд, потом Мирида отпрянула и улыбнулась, поправляя причёску. Она всё ещё тяжело дышала и хотела повторить, но выглядела слишком взволнованной.
— Пойдём назад, пока никто не заметил.
— Точно, — я вытер помаду на её губах, потом схватил за руку и вывел из каморки.
Мы выскочили в коридор, я закрыл дверь, повернулся… Перед нами стоял Каратель. Держал в руке стакан и возвышался над нами на целую голову, провожая взглядом закрывающуюся дверь.
— Нолан Одинов?
— Командир Клейт, — ответил я, пока способность стирала остатки волнения. Одна секунда, и я стою перед ним как ни в чём не бывало. Хотя дверь, темнота в комнате и растрёпанная Мирида никуда не делись.
— Хочу перекинуться с вами парой слов.
— Пожалуйста.
Каратель посмотрел на Мириду:
— Позволите, я украду вашего молодого человека?
— Моего… а? — Мирида под его взглядам чуть не окаменела. — Разговаривайте, конечно, Я побегу к гостям!
Я проводил Мириду взглядом, а заодно заметил кучку сбившихся в углу мужчин, которые специально там выстроились, чтобы понаблюдать, куда пошёл Каратель. С чего это человек его уровня решил поговорить с Одиновым?
Сунул руки в карманы и расправил плечи, хоть это было непросто под его тяжёлым взглядом.
От него несло силой. Интересно, он сам это понимал? Кислородные вихри создавались от каждого движения, и теперь я точно знал, что он может усиливать себя, задействуя кислородные частицы Окслесса. И неважно — осознавал он это нет. И мне чертовски захотелось врубить способность и посмотреть на гарцующий вихрь кислорода вокруг него, но я понимал, перед кем стою.
Вот он. Каратель и главный охотник за эфирами. Человек, который может стать моей главной проблемой. Проблемой, которую в настоящий момент я не в состоянии решить.
— Слышал про ваш подвиг на дальней ферме.
— Мне просто повезло оказаться не в то время, не в том месте.
Каратель отпил из стакана.
— Слышал про ваши разборки с сёрчами возле магазина мороженщика.
— Пьяные люди часто творят глупости, а я, знаете ли, такие глупости не люблю.
Каратель снова отпил, оставив виски на дне.
— Слышал про ваши одиночные походы в пустоши, из которых вы приносите зубы голубых червей.
— Новеньким, как говорится, везёт.
— Где говорится? — он допил остальное и уставился на меня. Взгляд его был тяжёлым, но не запугивающим, а читающим.
Слова не имели значения. Он говорил, чтобы говорить, а всё остальное считывал по моей реакции. Посмотрим, что он прочитает, учитывая, как хорошо я научился скрывать любые побочные признаки негативных эмоций.
— Вы слишком спокойны, Нолан.
— Отчего же мне нервничать?
— Я застукал вас с дочерью Грибоедова в подсобке и пришёл задать неудобные вопросы. Вы должны нервничать.
— Я много выпил.
Каратель ещё некоторое время молчал и сверлил меня взглядом, а затем махнул пальцем. Появился официант и сделал рокировку стаканов. Каратель сделал большой глоток:
— В следующий раз зарегистрируйтесь, пожалуйста, в сёрч-центре для одиночного похода в пустоши. Мы не хотим, чтобы вы пропали без вести. И ещё, — он склонил голову и прищурился. — Вы слышали про обогащённых червей? Может быть, вам приходилось их встречать?