Команда устало расположилась на каменистом участке. Макс и Амелия сели, облокотившись спиной на проржавевшую стену какого-то дома. Джон достал из сумки пять продолговатых пластин - экспериментальные таблетки Sopor.
Эти таблетки были плодом совместной работы сомнологов и психобиологов с Арка.
Ученые в течение многих лет пытались создать специальный препарат, погружающий принявшего его в состояние "ускоренного сна". Они хотели достигнуть этого путем взаимодействия компонентов препарата с передними отделами гипоталамуса, способствующих выделению огромного количества нейронов медленного сна, от чего восстановительные процессы в организме многократно ускорялись. Таким образом ученые хотели увеличить продуктивность научного сообщества в будущем - извечный гештальт современного человека, цель, оправдывающая использование любых средств. В ходе исследований и долгих экспериментов снотворцам удалось добиться результата. Но, к сожалению, это нельзя было назвать триумфом.
Sopor так и не был одобрен к производству. Он вызывал зависимость, и, из-за своего влияния на определенные участки мозга, имел множество негативных и непредсказуемых побочных эффектов. В частности, различные патологии сна - летаргию, инсомнию, анабиоз, нарушение иммунитета, нарколепсию и, пожалуй, самое страшное последствие, - так называемое "выгорание" организма. Это происходило редко, только когда человек начинал потреблять препарат на регулярной основе. Восстановительные процессы ускорялись до такой степени, что внутренние органы не выдерживали нагрузки и буквально "сгорали". Так или иначе, препарат все еще использовался в особых случаях, например, когда в условиях критической нехватки времени необходимо было срочно восстановить силы.
Джон, посоветовавшись с Артуром, рассчитал дозировку препарата. По десять минут на каждого. Это примерно было равно четырем часам обычного сна. Должно быть достаточно для частичного восстановления. Артур решил, что они с доктором будут дежурить первыми. Оставшиеся участники экспедиции молча приняли от Джона свою порцию препарата и мгновенно заснули прямо на голой земле, подложив под голову сумки.
Оставшись вдвоём, Джон посмотрел на Артура, усмехнулся и сказал:
- Надеюсь, что эти двое в свою очередь проследят за нами. Самое идиотское, что может случится, - это после всех испытаний умереть во сне. Из-за того, что какие-то кретины не могут сосредоточиться на десять минут.
- Ты несправедлив к ним. Тем более, если бы не Амелия, нас бы здесь сейчас не было.
Джон скривился, словно съел что-то горькое и ответил:
- Да, из-за неё. Только вот я не уверен, что должен теперь ей быть благодарен. Я видел её исследование, - много мечтаний и мало реальных фактов. Вот что я скажу по этому поводу: доказательства, что найденный ею источник по природе своей энергии - это тот самый Гипостасис, сильно хромают. Да, она нашла что-то. Но что? Надо надеяться, девчонка не хочет угробить нас всех ради своей слепой веры в призрачные идеалы.
Артур пропустил это замечание мимо ушей. Они с Джоном были знакомы уже более тридцати лет, совершали совместные экспедиции и много раз вместе работали. Капитан был прекрасно знаком с тяжелыми и неприятными сторонами его характера. Но всё-таки в роли Джона в этом опасном путешествии он бы не хотел видеть никого другого. Более того, он даже настоял, чтобы старейшины выбрали именно язвительного и полного желчи доктора Скептика, ведь несмотря на отвратительный характер, у того был холодный, свободный от предрассудков разум и огромный опыт в своей профессии. За сто с лишним лет практики он спас от смерти не одну тысячу жизней, работая во многих космических колониях, еще когда их было много. И Артур знал, что он не менее других желал найти Гипостасис.
Каждый из членов экипажа в той или иной мере пострадал от декаданса. Но Джон, Джон столкнулся с чумой их времени напрямую, он ощущал прямо на своем лице дыхание, доносящееся из её ненасытной пасти и не раз смотрел в её исступленные глаза. Такое не могло пройти бесследно.
Двое членов экипажа спали крепким, искусственным сном. Их лица разгладились от тяжких дум и постоянного страха за свою жизнь. От мрачных, обманчиво пустых руин города веяло, почему-то, безмятежностью и покоем. Ветра не было, только лишь все та же звенящая тишина и надвигающийся ядерный шторм, сейчас едва видимый сквозь конгломерат потасканных зданий. Солнце едва заметно светило из-за горизонта, но прямо на глазах капитана его цинично, словно патологоанатомы - труп, накрыли серым саваном забвения густые облака. Все цвета исчезли. В воздухе пахло ничем. Только раздавался несмолкающий звон - негодующий ропот самой планеты.
- Музыка...- внезапно говорит Джон.
Артур вздрогнул.
- Что, Джон?
- Сколько тебе лет, капитан?
- Семьдесят два.
- Да, ты, видимо и не можешь помнить, - глаза Джона, всегда цепкие и внимательные, тут вдруг приобрели несвойственное для них рассеянное выражения. Музыка. Когда-то у нас была музыка. И не только...Я помню.
Артур усмехнулся.
- Она и сейчас есть, Джон, не так уж много времени мы тут провели. Ее можно найти у любого торговца на Арке, да и у нас на корабле есть записи...
Его собеседник нетерпеливо оборвал его взмахом руки.
- Я не про эту чушь. Набор высокочастотных звуков, влияющих на определенные участки мозга и вызывающие приток эндорфинов. Жалкая имитация. Впрочем, как и вся наша жизнь теперь...
Артур непонимающе уставился на него. О чем это он?
- С тобой всё в порядке, Джон?
- Да, всё прекрасно. Сижу здесь и жду смерти. А потом буду лежать и ждать смерти. И, если повезёт, и эта парочка сможет приглядеть за нами, буду идти и ждать смерти. А вот и наши ангелки просыпаются...
Тем временем Амелия и Макс начали ворочаться и уже открывали глаза. Скептик достал из сумки еще три таблетки, одну дал капитану, а две проглотил сам, запивая из бутыли с водой. Заметив взгляд Артура, он объяснил:
- Уже пристрастился к нему. Одной не хватает. - Он лег на землю и сразу же провалился в сон. За ним в колодец подсознания опустился и Кинг.
Макс встал и потянулся, оглядываясь вокруг. Он посмотрел на девушку и спящих людей. Амелия ушла в виртуальное пространство - она снова и снова лихорадочно перепроверяла все свои расчеты, доверив дежурство Максу. Если бы она знала, какие мысли зарождались у него в голове в тот момент.
Вот оно, время для решающих действий. Зачем, зачем рисковать жизнью ради неясной цели впереди? Эти старики уже пожили достаточно, они не дорожат своей жизнью. Но он-то, молодой парень, пятидесяти лет, почему он должен был погибнуть здесь ни за что, ни про что? К черту Землю, к черту больное человечество, к черту декаданс. Он ничего не мог с этим поделать. Нет причины, по которой он должен был отдавать свою жизнь ради бессмысленной затеи этой сумасбродки. Ох, если бы только был способ...сбежать. Но нет, его найдут, догонят. Бежать бессмысленно...тут его взгляд цепляется за оружие на поясе Артура.
Всего лишь одно движения - и оно у него в руках. Три коротких нажатия на курок, и никто не сможет ему помешать убраться отсюда. Плазменный револьвер мгновенно испепеляет любую органику. А затем можно добраться до Монти, солгать ему что-нибудь и отправиться домой.
А как же Амелия? Она же совсем юна, как же быть с ней? Её тоже?