- Ты не мыслишь ясно, Макс, отдыхай.
- Нет, послушайте меня, Артур. Это правда, я хотел сбежать. И сразу же поплатился за это. Удивительно. Теперь я понимаю, эта планета, она чувствует нас и наши мысли...
Тут Артур услышал шаги и мгновенно поднялся с револьвером в руке. Но с облегчением отметил, что это оставшиеся члены экспедиции вернулись. Целыми и невредимыми.
- Почему вы так долго?
- Думаю, Артур, тебе объяснит это наша юная исследовательница.
Артур молчал. Амелия только закончила рассказывать то, что с ней случилось, и все члены экспедиции погрузились в размышление.
- Как такое может быть, Артур? Я чувствовала запахи, я слышала их слова и видела их перед собой, словно они были такие же реальные, как и вы сейчас.
- Может быть, ты просто получила дозу радиации...- предположил доктор.
- Нет. - сказал Артур. Я уже сталкивался с этим. Ну, не совсем с этим, но похожим явлением. Во время одной экспедиции на дальнюю планету, молодой космобиолог из нашей команды ушел из лагеря и не вернулся. Позже, такое случилось еще с несколькими членами экипажа. Мы организовали поиски и обнаружили спустя несколько дней одного из пропавших учёных в пустыни, обезвоженного и без сознания. Остальных так и не удалось найти. Уцелевший парень был сильно истощен и прошло несколько дней, прежде чем он сумел описать то, что с ним случилось.
- Так вот, по его словам, он проснулся ночью и увидел некий яркий свет. Заинтересовавшись, он решил исследовать природу этого света, и, когда отдалился от лагеря, то начал видеть невероятные вещи. Фантасмагорические картины - корабли, состоящие из облаков, странные безликие фигуры, красочные водопады из песка и вереницы караванов. Охваченный восторгом он пытался приблизиться к тому, что видел, но в итоге образы пропали, а он заблудился на просторах той пустынной, безжизненной планеты.
- Так действует фата-моргана. Это сложная оптическая иллюзия, замысловатый мираж, который возникает в результате преломления лучей света в атмосфере. Он с начала времен вводил в заблуждение одиноких путников, многих обрекая на верную гибель. Но я никогда еще не слышал, чтобы фата-моргана воздействовала на чувства человека подобным образом.
- Похоже, еще один сюрприз этой замечательной планеты. - мрачно произнес Джон.
- Джон, на секунду. - тот кивнул, и они с Артуром отошли от команды. Что-то не так с Максом.
- Да? Но я его проверил несколько раз. Яд нейтрализован.
- Я опасаюсь за его психическое состояние. Он говорит странные вещи.
- Например?
- Якобы, перед тем, как его атаковало то растение, он хотел вытащить у меня оружие и убить нас. Теперь он считает, что это планета его наказала...
- Вот как...
- Ты ведь не думаешь, что это правда?
- Не знаю, Артур. На этой чертовой планете я вообще ни в чем не уверен. Тем более, ты знаешь парня куда лучше меня.
- Если это правда, Джон, ты понимаешь, что мы должны делать? - Джон кивнул.
- Но для начала нужно выяснить это наверн...- тут его оборвал резкий возглас Амелии:
- Сигнал! Он вернулся!
Макс уже поднялся на ноги. Ему стало заметно лучше. Джон с Артуром приблизились и с опаской поглядывая на него. Он мгновенно прочел в их взглядах свою судьбу.
- Насколько мы близко? - спросил он Амелию, не сводя взора с пилота.
- Очень близко. Не больше мили.
- Что делаем, капитан? - спросил Джон.
- Выдвигаемся к Гипостасису. - Все начали собираться. Перед тем как они выдвинулись, Артур тихо сказал Джону:
- Не спускай с него глаз.
Дорога постепенно выравнивалась. Сейчас они шли по главной магистрали города. Когда-то здесь жили миллионы людей. Здесь они работали, отдыхали, совершали долгие прогулки по широкой дороге, встречались со знакомыми, ненавидели и любили. Замысловатые транспортные средства, летающие аппараты, дирижабли, планировали по воздуху. Многочисленные надписи появлялись и исчезали на стенах домов, рекламируя все новые продукты, разработанные учеными и исследователями. Чудеса инженерной мысли представлялись на выставках, некоторые из них можно было приобрести прямо на улице. И над всей этой суетой возвышалось здание Центрального Дворца Науки, сейчас представшее перед глазами членов экспедиции. Это было самое главное сооружение в Новом Вавилоне -в несколько сот метров шириной и милю высотой в своей самой верхней точке. Высоко-высоко, поднимаясь к самим небесам, бросая вызов всем естественным и сверхъестественным силам природы, устремлялся его шпиль, как символ окончательной победы человеческой мысли над законами вселенной. Там, на блистающем острие, отбрасывая блики на весь город, сверкала эмблема научного прогресса - векторная пробирка с разноцветной жидкостью, выполненная в металле.
Покореженные и почерневшие остатки этой эмблемы валялись на площади перед членами экспедиции на фоне разрушенного здания.
К дворцу поднималась многоступенчатая лестница такой же ширины, как и сама площадь. Многие ступени раскрошились до такой степени, что подняться по ней можно было только с помощью страховки по искривленной траектории.
- Это здесь? - спросил Артур.
- Да, сигнал находится прямо здесь. Скорее всего, Гипостасис хранится где-то под нами.
- Все правильно, здесь когда-то могло располагаться одно из убежищ. Вне сомнения, если Гипостасис и существует, его нужно искать там.
- Значит, нужно подниматься. - Они начали доставать крепления и веревки.
Длительный подъем по обвалившейся лестнице в конец измотал команду и занял почти полчаса драгоценного времени. Наконец, они преодолели последний участок и подошли ко входу разрушенного здания дворца. Вход был наглухо перегорожен массивными воротами. Никакое зрение не проникало сквозь толщу металла. Другого входа не было. Справа от врат находился небольшой электронный терминал, каким-то чудом оставшийся неповрежденным. Артур и Амелия подошли к нему.
Артур рассматривал кнопки на поверхности терминала и экран.
- Занятное устройство Информационной эпохи. - сказал Артур. Сейчас бы нам очень пригодился Монти. Но, ладно. Справимся сами. - он начал доставать из кармана инструменты.
- Подождите, Артур. Давайте попробуем включить его. - Амелия нажала на кнопку в основании электронного табло. Оно сразу же отреагировало включением экрана. Затем, около входа в Дворец, на каменной площадке, появился синий круг. Через несколько секунд круг начал излучать вверх светло-голубое сияние, которое сложилось в фигуру старца в белом одеянии. У старика было печальное лицо и длинная борода до груди. Сетка морщин прорезало лицо мудрое и бесконечно усталое.
Появившаяся фигура, как все сразу же поняли, была лишь проекцией жившего в Информационную эпоху, человека. Сейчас старец, глядя перед собой невидящем взором обратился к ним, и Амелия сразу же узнала голос из своего видения:
- Приветствую вас, входящих во сей храм Науки, ищущих мудрости в его стенах. Меня зовут Лин, и я много лет был мэром этого лучшего из городов Земли. И оставался им до самой своей смерти. Да, то, что вы слышите сейчас - лишь моя бледная тень, голос из далёкого прошлого, запись, сделанная много лет до того, как вы поднялись по великой лестницы и испросили право на вход. Много лет я ждал этого момента, и мне есть, что сказать вам.
Наша цивилизация лежит в руинах и сея обитель - последний очаг жизни на Земле. Мы - те, кто остались, чтобы продолжать наши исследования и попытаться исправить совершенное зло, когда другие предпочли бежать. Плоды наших трудов хранятся за этой дверью, глубоко в недрах нашего жилища, теперь ставшего для нас тюрьмой. Но, как бы мне не хотелось верить, что те, кто пришли за ответами сюда, пришли с чистыми помыслами, существует вероятность того, что моим словам сейчас внимают враги. Ни в коем случае нельзя, чтобы то, что сокрыто внутри этого здания, попало в их жадные руки, поэтому слушайте внимательно: