Василий сказал это серьезно, проникновенно, без доли иронии. Он вдруг позавидовал деду, под старость осознавшему свою высокую значимость. Хранитель отчины - многие ли могут таким погордиться? И одновременно пожалел его: все один да один, бабка Татьяна - какая собеседница? - намолчится, надумается всего. Забот по дому многовато, правда, - хозяйство-то все свое, - ну да работа думам не помеха.
- Станешь мудрым, - обрадовался похвале дед. - Вы вон упорхнули, а мне за всех вас думать приходится.
- А ты не думай, - задиристо встряла Маша. - Я вот не думаю, и ничего, не пропадаю.
- Молчи уж, вертихвостка. Раньше в деревне-то кажинный знал, зачем девки с парнями милуются. А теперь? То-то же. Я тебе, Василей, как на духу скажу: все возвернется. Чаще стали люди-то наезжать. Сказывают: по грибы-ягоды, або в отпуск - отдыхать. Да я-то не слепой: без душевного дела люди маются. Раньше, в деревне-то, об отпусках и слыхом не слыхали. От чего отпуск? От земли своей, в коей вся душа? Манька вон вдругорядь приезжает. Чуть не так в городской-то молотилке - сюда же тычется, как в мамкину юбку. Или ты, к примеру…
- Я особь статья, Матвеич…
- Да и не больно-то особь. Знаю твой секрет, сказывал. Да ведь не куда-нибудь за секретом-то, а сюда же…
Так, за разговорами, и не заметили дороги. Постояли у выхода из леса, как открылась Березовка, поглядели на заколоченные, необихоженные дома, помолчали, ровно по покойнику. Каждый по-своему подивился слепоте людской, не видящей редкой здешней красоты. Стояла деревня на чистом взгорье. По одну сторону светлела, всегда будто белым туманом укутанная, березовая роща, убереженная крестьянами даже в пору безоглядных рубок военного времени. От деревни, меж разбросанных по пологому склону старых берез, сбегали к реке все еще не заросшие косые тропки. А за рекой стелились заливные луга, утыканные редкими кустами, отгороженные от неба синим лесом.
- Господи! - прервал молчание дед Кузьма. - Жалко, не верующий, перекрестился бы…
От деревни уже бежала навстречу бабка Татьяна, радостно причитала издали, и этот ее сердечный восторг, и умиление деда, всю жизнь тут прожившего и не разучившегося любоваться привычным, и красота родины, вдруг схватившая Василия слезной спазмой, и облегчение, какое всегда приходит в конце пути, - все это, сливаясь вместе, переполняло душу особой радостью, давало рукам и ногам неведомые силы, и хотелось мчаться куда-то, делать что-то большое и важное.
- Вот так всегда, всегда так! - вздохнул Василий. - Чего мы в городе-то видим? Дураки! Дураки-и!..
- А ты хлопочи там, - сказал дед. - Хлопочи, чтоб колхоз-то возвернули. Трудно жилося, ну да ведь жилося все-таки, не то что теперя…
День этот прошел для Василия в суете узнавания. Бегали с Машей на речку купаться, обошли сенокосы, как было оговорено еще прошлым летом, специально оставленные дедом Кузьмой для Василия, осмотрели заколоченные дома деревни, и Маша долго хлопотала на бывшем своем пустом подворье, хватая там и тут всякие пустячные предметы, раскладывая их в каком-то ей одной известном порядке.
- Раньше мама ругала, что все разбрасываю, а теперь самой хочется каждую вещь на место положить, - тараторила она. - Чего это со мной, дядь Вась?
- Взрослеешь.
- Ой, верно, совсем старухой стала. Двадцать лет уж, с ума сойти!
- Замуж тебе пора.
- Никто не берет! - с вызовом бросила Маша. - Взял бы меня, если б не женатый? - неожиданно перешла она на «ты», что, впрочем, ничуть Василия не удивило, поскольку «выкания» в деревне не признавалось.
- Обязательно! - сказал Василий и озорно хлопнул Машу по спине, и она, радостная, помчалась по улице, прыгая, как молодая козочка…
А вечером пили чай, хрустели сушками, неторопливо беседовали, свободно, не заданно, обо всем, что приходило в голову.
- Чудно! - дивилась Маша. - Мужики за столом, а без выпивки. Чего не захватил-то, дядь Вась, денег, что ли, пожалел?
- Ай, Манятка! - качнула головой бабка Татьяна. - Неужто городские-то завсегда с вином гостюются?
- Без вина какое ж застолье?!
- А вот такое! - хлопнул ладонью по столу дед Кузьма. - Ты там у себя в городе командовай, а здеся я главный начальник. Хватит, нагляделся, как это вино проклятущее людей от земли отваживает. Из-за него, считай, и Березовка обезлюдела. Всем сладкой жизни захотелося. В городе-то отбоярил свое - и хоть трава не расти: гуляй - не хочу, пей - не хочу. А чего еще-та? Для того и деньгу зашибают, чтобы тратить. Получил - потратил, ублажил себя, снова получил - снова потратил. Бывалоча-то, для земли работал, а теперя для брюха своего. Вот все и перевернулося…
- Потребительство, - вставил Василий.