- Ой, что это?! - воскликнула Зильке.
Карл наклонился к прозрачной сфере, увидел внизу, в непроглядной черноте, одиноко порхающий желтый огонек.
- Это костер, - сказал робот.
- Что такое костер?
- Открытый огонь.
- Кто его зажег?
- Может, суперробот или кто-то еще.
- Зачем им открытый огонь?
- Этого я не знаю.
- Как бы я хотела посмотреть на открытый огонь.
- Это, наверное, опасно, - сказал Карл.
- Все опасно при неумелом обращении, - назидательно заметил робот.
- Ой, Робик, - с неожиданной страстью воскликнула Зильке, - покажи мне открытый огонь, когда прилетим!
- Пользоваться открытым огнем учат только суперроботов, которых готовят для межпланетных экспедиций. А я робот земной, мое дело экранолет.
Последнего он мог и не говорить. С малых лет каждый человек приучался к мысли, что разделение труда - основа прогресса: роботам работа, людям - эстетика, наслаждения, творчество. Человек может быть музыкантом, художником и поэтом одновременно. Робота умеющий многое, редок даже на межпланетных трассах. Гораздо проще вырастить сто биороботов, в совершенстве знающих каждый свое дело, чем создать одного, способного хорошо выполнять сто дел. Робот-уборщик, робот-повар, робот-пилот… Человек с малых лет привыкает к роботам, выполняющим каждый свое дело, и никому не придет в голову посадить робота-няньку в пилотское кресло экранолета…
Огонек в черноте леса мигнул и пропал, будто его и не было. И в тот же миг все забыли об огоньке, потому что впереди вдруг все небо полыхнуло дальней зарницей и в салоне экранолета на мгновение стало светло. Карл увидел странно светящиеся глаза Зильке, успел заметить внезапно напрягшуюся спину робота (реакция у роботов была мгновенной), его руку, мотнувшуюся к рукоятке отключения автопилота.
- Я говорил, что впереди гроза. Придется ее обойти.
- Гроза за горизонтом, а ты уже обходить? - сказал Карл насмешливо. Ему не хотелось выглядеть перед Зильке несмелым.
- Опасно приближаться к грозе.
- Мы и не будем приближаться. Но чего сейчас-то сворачивать? Робот промолчал, но руку с переключателя не убрал. Экранолет еще шел некоторое время прежним курсом, потом на пульте погас глазок включенного автопилота, и машина немного завалилась вправо, меняя курс. Потом она снова пошла по прямой, но гроза приближалась быстро слева полыхало уже полнеба, - и пришлось еще больше отклоняться в сторону.
В полумраке салона, тускло освещенного непрерывными зарницами, полыхавшими по тучам. Карл заметил, что Зильке мелко дрожит. Он положил ей руку на плечо, и девушка успокоилась.
- Это, наверное, мне передается напряжение грозы, - прерывающимся голосом сказала она.
- Наверное, - поспешил успокоить ее Карл.
Экранолет уклонился еще правее и летел теперь под прямым углом к курсу, чуточку даже забирая назад. Но гроза все равно настигала. Это была необычно мощная гроза: молнии непрерывно полыхали где-то в глубине туч, и вспучившиеся эти тучи казались гигантским пузырем, дрожащим от напряжения, освещенным изнутри таинственным пульсирующим светом.
- Будем приземляться, - Оказал робот. - Надо переждать грозу.
- Это когда ж мы ее переждем!
Робот не отозвался: запрограммированный на охрану людей во что бы то ни стало, теперь он считал себя вправе не реагировать на эмоционально непоследовательные желания этих самых людей. Экранолет резко пошел вниз, широкий луч прожектора заскользил по лесу, выискивая хоть какую-нибудь поляну. Лес бугрился высокими кронами деревьев, черный, чужой, не желающий расступиться даже на метр.
И тут слабый треск, похожий на шипение, послышался где-то за пультом. Что-то там засветилось за прозрачными клавишами, и вдруг прямо на рукоятке автопилота вспыхнул ослепительно светящийся желтый шарик. Он крутился на одном месте, потрескивая, разбрызгивая искры, распухая с каждой секундой. Экранолет стремительно пошел вниз, и Карл, завороженно наблюдавший за растущим шаром, вдруг понял, что это самая настоящая шаровая молния и что робот, с его мгновенной реакцией, решил посадить машину прямо на лес.
Увеличившись до размеров крупного апельсина, шар оторвался от рукоятки и запрыгал, как резиновый, по клавишам пульта управления.
И вдруг все погасло. Исчезли шар, и пульт, и робот, сидевший за пультом. Зильке вскрикнула в глухой, внезапно навалившейся тишине.
- Не бойся, - сказал Карл. - Это робот, опасаясь за нас, перегородил салон защитным экраном.
В тот же миг раздался оглушительный треск, экранолет кинуло вверх, затем куда-то вбок…