- Сколько же тебе?
- Ровно пять исполнилось.
- Фу, килька!
Малыш непонимающе посмотрел на своего собеседника - рыжего Антошку, первого задиру из старшей группы.
- Что это - килька? - спросил он.
- Рыбка такая маленькая.
- Значит, это хорошее слово, - облегченно вздохнул Малыш. - Рыбкой меня мама называет.
- А у тебя где мама?
- Не знаю, - растерялся Малыш. - Она приходит…
- А моя мама улетела.
- Как улетела?
- А так. В космос.
- Вернется, - сказал Малыш. - Тетя Поля говорит: все улетающие обязательно возвращаются.
- Конечно, вернется. Только я тогда буду старый.
- С бородой?
- Не-ет, - неуверенно протянул Антошка. - Когда мама вернется, мне будет целых восемь лет.
- А я бы маму не пустил, - сказал Малыш.
- Как это?
- А так. Покрепче обнял бы за шею и заплакал.
- Я не ты, я уже большой, чтобы плакать. Мне шесть лет.
- А ты понарошку. Когда я плачу, мама не уходит.
- Это она тебя обманывает, а потом все равно уходит. Когда засыпаешь. Она когда-нибудь тебя будила?
Малыш задумался.
- Меня никто не будит, я сам просыпаюсь.
- Как бы не так. Когда надо, твоя тетя Поля включает музыку, и вы все просыпаетесь, кильки безголовые.
- Не ругайся, пожалуйста.
- «Какой хороший мальчик!» - пропел Антошка, подражая голосу воспитательницы.
- Ты чего тетю Полю передразниваешь?
Они сидели на бревнышке на берегу быстрой речушки, болтали ногами в воде.
- Тетя По-ля! - насмешливо сказал Антошка. - Знаешь, кто твоя тетя Поля? Врушка она.
- Сам ты врушка! - крикнул Малыш. Еще никогда не слышал он, чтобы так говорили о взрослых. А тетю Полю в их малышовой группе все особенно любили. «Велела тетя Поля», «Сказала тетя Поля» - этих слов было достаточно, чтобы угомонить самых непослушных.
- А я говорю - врушка. Все взрослые обманщики…
- Сам ты обманщик! - взвился Малыш. - Самый, самый, пресамый!..
Они оба вскочили на ноги и стояли друг перед другом раскрасневшиеся, возбужденные.
- Я обманщик? - угрожающе спросил Антошка. Темные конопушки на его носу еще больше потемнели. - А хочешь, докажу! Я знаю такое!..
- Ничего ты не знаешь.
- Знаю. Вот это что по-твоему?
- Где?
- Все это. Все вокруг?
Малыш рассмеялся.
- Такой большой, а не знает!
- Все это ненастоящее.
- И речка?
- Какая это речка!
- И лес?
- Разве это лес? Одна видимость.
- И птички?
- Птички вроде настоящие…
- Ага, - обрадовался Малыш. - Не знаешь!
Антошка растерялся.
- А ты в лес ходил?
- Ходил.
- С тетей Полей? По тропиночке?
- Ага.
- Цыплята желтоносые! Ни на шаг от курицы. Самое интересное там и начинается, куда вас не пускают.
- Тетя Поля говорит: придет время, и мы все узнаем.
- А сейчас тебе неинтересно узнать?
- Интересно.
- Тогда слушай, что я скажу…
- Не хочу слушать, - заупрямился Малыш.
- А если сам увидишь, поверишь?
- Поверю.
- Тогда пошли.
Они перепрыгнули через речку и побежали по полю к лесу. Трава мягко стегала по щиколоткам. Жуки и бабочки торопливо разлетались из-под ног. Полуденное солнце жгло голову, и Малыш на бегу поплотнее натянул панаму.
Возле леса Антошка остановился.
- Ты дождя боишься?
- Дождя? - удивился Малыш. - Так же солнце.
- Ты на небо не смотри. Когда мы войдем в лес, все равно польется дождь. Я знаю.
- Встанем под дерево.
- Ага, они только того и хотят, чтобы мы никуда не ходили. А надо по дождю идти, не останавливаясь.
- Тетя Поля рассердится.
- Опять тетя Поля! Ты сам что-нибудь значишь? Если хочешь узнать, надо ничего не бояться. Там, за лесом, еще будет пустыня и ветер знаешь какой? Но если не бояться, можно быстро дойти до горизонта.
- До горизонта разве можно дойти? Тетя Поля говорила…
- Может, где и нельзя, а за лесом можно. Ты меня слушай.
Замирая сердцем, Малыш следом за Антошкой вошел в лес. Здесь трава была по пояс, и в этой траве что-то шуршало, шевелилось, бегало.
- Звери… тама, - зашептал Малыш.
- Наслушался сказок, - насмешливо фыркнул Антошка. - Самые большие звери в этом лесу - кролики.
- Зайчики?
- Кролики. Слушай, что говорят.
Только что светлый, залитый солнцем лес вдруг потемнел, короткой судорогой пробежал по верхушкам берез порыв ветра, и ослепительно белые стволы их словно погасли.
- Идем, идем, я же говорил - дождь будет.
И едва он это сказал, как зашуршало в листве и первые большие капли упали на панаму.
Теперь Малыш боялся Антошки. Рыжий и конопатый, знающий все наперед, он казался ему маленьким колдуном из сказки. Еще вчера Малыш был уверен, что не боится ничего на свете. Сколько они играли в смелых индейцев и космонавтов, сколько фильмов смотрели о бесстрашных исследователях чужих миров! Бывало, что и сами участвовали в фильмах, ползали по затаившимся джунглям. И никогда, ни единого разу Малыш не пугался. А тут было ему не по себе. Потому что одно дело, когда ты влезаешь в фильм, и совсем другое, когда все непонарошку.