Что касается внутреннего строения Земли, то современные сейсмометры и компьютеры позволяют получить точные данные о физических свойствах и структуре Земли. Земля состоит из трех основных слоев: земной коры, мантии и ядра. Земная кора из гранитных и базальтовых пород простирается на 40 километров. Мантия насчитывает 2900 километров, она твердая и образована силикатами магния, железом, кальцием и алюминием. В центре находится ядро, считается, что оно состоит из расплавленного железа. Наконец, на глубине 5090 километров находится граница внутреннего ядра, которое может быть смерзшимся в результате воздействия огромного давления 3 миллиона 200 тысяч атмосфер.
Так как же быть со спутниковой фотографией? Снимок на самом деле представляет собой мозаику телевизионных изображений, собранных спутниковой телесистемой за 24 часа и показывающих Землю с различных углов. Изображения были получены наземным компьютером и обработаны таким образом, чтобы получилась одна-единственная составная картинка, как если бы на Землю смотрели с одной точки, прямо над полюсом. За 24 часа каждая точка на средних широтах и экваторе освещается солнцем на определенное время, это видно и на снимке. Но на полюсе в то время была полярная ночь. Поэтому на центре фотографии получилась затемненная область.
На подобных фотографиях, сделанных во время полярного лета, виден ледяной покров. Также лед виден и на снимках, сделанных с помощью инфракрасного (теплового) излучения, так как Земля отражает тепловое излучение и ночью и днем.
Хотя Антарктиду называют негостеприимным континентом, «белой пустыней», «родиной снежных бурь», где 95 процентов поверхности покрыто льдом, там есть и свободные ото льда участки, такие, как оазисы Тейлора, Райта и Виктория около МакмердоСаунд. Другие, менее известные необледенелые участки скрыты в основании горных массивов или под обширными ледяными полотнами, достигающими высоты 3505 километров (по другим данным — 4500). В противоположность распространенному убеждению, на Антарктиде есть реки, озера, около 800 видов морозостойких растений, мха, лишайника, плесени, дрожжей, других грибов. Как гласит Британская энциклопедия, «на протяжении долгого времени континент был свободен ото льда, есть основания считать, что в отдаленном будущем это произойдет снова».
Неизвестно, что скрыто в похороненных подо льдом горных системах, таких, как недавно открытые горы Гамбурцева. Необыкновенно толстый слои льда, экстремальные условия и огромная стоимость антарктических экспедиций явились препятствием для серьезных исследований континента. Антарктида могла бы стать домом для человека, но она по-прежнему остается неисследованной и загадочной.
И англичанин Эдвард Бренсфилд, и американец Натаниэл Палмер, и русский Ф. Беллинсгаузен заявляли, что открыли континент в 1820 году, но считается, что фактическим первооткрывателем был последний. Богатые антарктические и субантарктические моря, особенно вдоль Шотландского хребта, эксплуатировались с 60-х годов XVIII века по начало XX, на тюленей и китов охотились американские, британские, аргентинские, австралийские, новозеландские, немецкие и норвежские суда. Беллинсгаузен на шлюпах «Восток» и «Мирный» обошел континент в 1819–1821 годах; британская экспедиция под руководством Бренсона составила карту Антарктического полуострова в 1819–1820 годах; французская экспедиция 1837–1840 годов под руководством Дюмона д'Юрвилля открыла Землю Адели — часть территории Восточной Антарктиды; американская экспедиция Чарлза Уилкса исследовала большую часть восточного берега в 1838–1842 годах; а во время британской экспедиции 1839–1843 годов Джеймс Кларк Росс открыл море Росса и ледовый барьер Росса (теперь шельфовый ледник Росса) и берег Земли Виктории.
Великая эра географических исследований началась в 1901–1913 годах, когда Роберт Скотт и Эрнест Генри Шеклтон организовали три экспедиции в глубь континента, сделав важные геологические, гляциологические и метеорологические открытия, положившие начало современным научным программам. В последующие годы Скотт и Шеклтон забрались еще дальше с базы на острове Росса и достигли точки, отстоящей на 155 километров от Южного полюса, 9 января 1909 года. Скотт достиг полюса 17 января 1912 года.
Шеклтон заявил о приближении «механической» эры в освоении Антарктики, использовав моторный автомобиль у мыса Ройдса, а Скотт стоял на пороге «воздушной» эры, запустив аэростат для воздушной разведки. Но механическая и воздушная эры начались позже, между первой и второй мировыми войнами. Первый антарктический полет на самолете тяжелее воздуха был осуществлен 16 ноября 1928 года пилотом Эйэльсоном и Джорджем Гербертом Уилкинсом на моноплане «Локхид Вега». Контр-адмирал Берд первым перелетел через Южный полюс 29 ноября 1929 года.
16 декабря 1957 года советская экспедиция на траверзном тракторе достигла Южного геомагнитного полюса; а полюс относительной недоступности, наиболее удаленный от всех берегов, был покорен 14 декабря 1958 года тоже советскими исследователями. В 1957–1958 годах Трансантарктическая экспедиция Великобритании, возглавляемая Вивианом Фуксом, впервые пересекла континент по суше.
К этому времени на территорию Антарктиды претендовали многие государства, принимавшие участие в ее освоении. Между 1908 и 1942 годами семь государств провозгласили суверенитет на отдельные области континента. В то время как США отказывались признавать какие-либо притязания и считали их незаконными, Чили заявляла свои права на землю Элсуэрта, Австралия — на Американское плоскогорье, нацистская Германия и Норвегия — на Землю Королевы Мод, Франция — на Землю Адели, Британия — на Землю Виктории, хотя позже на эту территорию претендовала Новая Зеландия. В январе 1943 года Британия, проигнорировав претензии Аргентины на Десепшн-Айленд, организовала там полярную станцию. К началу 50-х годов, когда США по-прежнему отказывались признавать чьи-либо права, а Советский Союз встал на ту же позицию относительно решений, которые были приняты без его участия, масса британских, аргентинских и чилийских баз была сконцентрирована на Антарктическом полуострове и близлежащих островах, а Франция, Норвегия, Швеция, Южная Африка и Австралия подняли свои флаги над другими территориями.
В проигрыше оказалась Германия ввиду поражения в войне. А нацистская Германия проявляла большой интерес к Антарктиде: это нетрудно установить, обратившись к невоенным аспектам нацистской философии.
По мнению некоторых лидеров, включая Гиммлера и Гесса, чистую арийскую расу можно воспитать в условиях изолированных колоний, расположенных в северных и даже полярных районах. Кроме того, во время войны нацисты нуждались в больших территориях, на которых располагались бы секретные базы для испытания передового оружия.
К концу 1938 года Гитлер, озабоченный созданием плацдарма в Антарктиде, послал экспедицию под командованием капитана Альфреда Рихтера на атлантический берег Антарктиды. Экспедиция прибыла на место в начале 1939 года. Ежедневно на протяжении трех недель два гидросамолета взлетали с палубы авианосца «Швабенланд» и облетали территорию под названием Земля Королевы Мод. Согласно Британской энциклопедии, немцы установили свастики на обширной территории западной части Земли Королевы Мод: на берегах Принцессы Астрид и Принцессы Марты. Немцы назвали эту территорию Ной-Швабенланд.
Во время войны немецкие суда и подводные лодки продолжали бороздить юг Атлантического океана, сторожа Ной-Швабенланд. В 1941 году пара норвежских китобойных судов, вставших на якорь в своих собственных территориальных водах около Земли Королевы Мод, были захвачены немецким «Пингвином». Норвежскому кораблю снабжения и конвою была уготована та же участь. В мае 1941 года английский военный корабль «Корнуолл» потопил «Пингвин», но перед этим тот захватил целую флотилию союзнических торговых судов.