Капитан сказал, что вечером мы пойдём в бар, поскольку это самое подходящее место для поисков. И вот мы здесь. В чём суть происходящего для меня оставалось загадкой. Двуногие пили и ели, глазели на самок и разговаривали между собой.
Таваль поймал в толпе какого-то человека и, быстро с ним поговорив, направился к свободному столику в углу. Вскоре пришёл человек, оказавшийся работником бара. Он принёс большую красную бутылку и три стакана. Капитан разлил напиток. Один стакан он взял себе, второй сунул мне в руку, а третий поставил возле пустого стула.
– А зачем третий? – спросил я, принюхиваясь к напитку. Пах он, надо сказать, прегадостно. Гиртамы вообще почти не употребляли жидкости, а уж такие и подавно.
– А третий, друг мой, это сигнал, – ответил Таваль и залпом осушил свой стакан. После этого он довольно зажмурился и налил себе новую порцию. Я же поставил свой стакан на стол и отодвинул к бутылке, – Не пьёшь? Это правильно – алкоголь вредит здоровью! – сказал он и продолжил прерванную мысль, – Об этом сигнале знают все, кто бывал больше, чем на одной планете, – но, посмотрев на меня, добавил, – Ну, разве что, кроме тебя.
Посчитав разъяснение исчерпывающим, больше он говорить ничего не стал, и дальше мы сидели молча. Через пять минут к нам за стол сел хмурый шонг. Ничего не спрашивая, он взял стакан и выпил его до дна.
– Кого ищете? – хрипло спросил он.
– Нужен пилот с опытом межзвёздных перелётов.
– Не подойду, – ответил шонг и ушёл. Капитан обновил напиток в третьем стакане, и мы принялись ждать дальше.
После пятого посетителя я пришёл к выводу, что сигнал означал необходимость встречи и поиск кандидатов в экипаж корабля. Двуногие подходили один за другим, и Таваль снова и снова озвучивал свои требования. Оказалось, что половина посетителей пришла в бар в поисках работы. Среди них были самые разные специалисты, но пилотов, к сожалению, не было.
Кто-то много говорил о себе, кто-то, как самый первый шонг, молча уходил. Мы просидели несколько часов, прежде чем капитан решил прервать поиски.
– Наверное, придётся идти в гильдию наёмников, – сказал он, – Здесь можно просидеть целую неделю и так и не найти нормального пилота.
В этот момент к нашему столику подошёл работник, который приносил напиток. Он некоторое время стоял рядом, явно не решаясь начать разговор. Наконец, Тавалю это надоело и он спросил:
– Вы что-то хотели? Если дело касается счета, то можете его принести. Мы уже уходим.
– Нет-нет, – сказал человек, – Разрешите присесть?
– Конечно, – ответил капитан и широким жестом указал работнику на свободный стул.
– Спасибо, – ответил тот и сел, – Я случайно услышал о вашей проблеме, – начал он и снова замялся.
– Вы видите перед собой людей с проблемами? – поднял бровь Таваль.
– Что вы, что вы! – замахал руками человек, – Возможно, я неправильно выразился. Дело в том, что наше заведение славится широким профилем…эмм…свободных специалистов. И мы хотели бы, чтобы так оставалось и впредь. Есть один кандидат по вашему запросу…
– Но? – подбодрил его капитан.
– Но он немного не в форме, и я не уверен, что он сможет летать, – торопливо продолжил работник, – Но от лица заведения я должен сделать всё, чтобы вы нашли искомое.
– Где этот кандидат и что с ним не так?
– Если вы готовы с ним встретиться, то он скоро подойдёт, – ответил человек и, дождавшись от капитана утвердительного кивка, ушёл.
– Ты уверен, что тебе подойдёт любой пилот? – спросил Таваль. Я кивнул, и мы продолжили наше ожидание.
Через десять минут к нам подошёл безобразно толстый человек, от которого ужасно воняло алкоголем. Он бесцеремонно уселся на свободное место и выпил заготовленный для него стакан, потом выпил мой и потянулся к бутылке, но Таваль успел раньше и убрал ёмкость.
– Вы пилот? – спросил он.
– Лучший из всех, кто когда-либо был на этой дерьмовой планете, – гнусаво ответил толстяк, жадно глядя на бутылку в руках капитана.
– Боевой опыт есть? – задал следующий вопрос Таваль и, не услышав ответа, тряхнул бутылку.
– Семь тысяч часов в боевой обстановке, – быстро сказал человек, – Участник трёх компаний и десятка рейдов.
– На чём летал? – спросил мой компаньон и налил толстяку ещё один стакан, который тот мгновенно осушил.
– На всём, что имеет двигатель, – гордо ответил человек, обдав нас ужасной вонью изо рта, – Основное время на Игле, но и на других повоевать довелось.
– Четвёртое поколение? – удивлённо уточнил Таваль.
– Лучшее из четвёртого! – подтвердил пилот и кивнул на бутылку. Капитан отдал ёмкость толстяку и вопросительно посмотрел на меня. Я кивнул, подтверждая, что кандидат мне подходит.
– А почему тебя списали?
– Это долгая история, которую я не люблю вспоминать. Тем более выкладывать первым встречным, – ответил пилот, – Вот если бы мы сидели у меня дома, да с парочкой бутылок парга, тогда может и рассказал бы.
– Нам некогда ходить по гостям, – сказал Таваль, – Боюсь вы не в том состоянии, чтобы сесть за штурвал истребителя.
– Я могу летать в любом состоянии, – икнув, произнёс толстяк и погрозил капитану пальцем, – Ты не представляешь, от какого специалиста отказываешься, кэп!
– Как-нибудь справимся сами, – ухмыльнулся мой компаньон, – Иди, болезный. Бутылку можешь оставить себе.
Пилот встал и, шатающейся походкой, направился к выходу.
– И что дальше? – спросил у меня Таваль.
– Что за парг? – спросил в ответ я.
– Местное дешёвое пойло. Ещё им можно металл от ржавчины обрабатывать…
– Закажи пару бутылок, если он здесь есть, – сказал я. Упускать такой шанс было нельзя, и нужно было спешить.
– Пойдёшь в гости? – понятливо спросил Таваль, подзывая работника. Я кивнул, капитан сделал заказ и попросил счёт.
– Завтра в 10 жду тебя в ангаре, – сказал он, передавая мне бутылки с алкоголем, – Если не придёшь, то улечу один.
– Хорошо, – сказал я и направился к выходу.
К счастью, пилот не успел далеко уйти. Я обнаружил его в ближайшей подворотне – он стоял оперевшись рукой о стену и что-то бормотал себе под нос. Когда я подошёл ближе, то услышал, что толстяк жалуется на судьбу и проклинает какого-то Йонко.
– Уважаемый, – произнёс я, копируя интонации Таваля при общении с торговцем, – мне очень захотелось услышать вашу историю, и я даже прихватил с собой пару аргументов.
На последних словах я встряхнул бутылки, и в переулке раздалось отчётливое бульканье. Человек чётко отреагировал на этот звук и поднял на меня мутный взгляд.
– Как тебя зовут, шонг? – спросил он.
– Гирт, – после короткой паузы ответил я. Использовать имена пиратов я не решился, поэтому пришлось сказать условно настоящее.
– А меня Джейк, – сказал пилот и с трудом принял вертикальное положение, – Пошли. Тут недалеко.
Человек направился вглубь подворотни, и я последовал за ним. Кругом валялся мусор и остатки еды. Буквально за следующим углом Джейк остановился и стал ковырять железную дверь ключом.
– Не обращай внимания на бардак, – невнятно сказал он, – У меня сейчас не лучшие времена, и это жильё не моё. Один старый друг пустил пожить у себя, пока я разбираюсь со своими проблемами.
Бывший пилот, наконец, справился с замком и дверь с протяжным скрипом открылась. Джейк зашёл внутрь и включил свет. Под потолком загорелась тусклая лампа. Мы спустились по короткой лестнице и вошли в жилое помещение. Оно было в крайне печальном состоянии и не сильно отличалось от загаженной подворотни.
– Располагайся, – сказал хозяин и широким жестом стряхнул с дивана на пол гору объедков и пустых бутылок, – Еды нет, так что не обессудь, а стаканы сейчас принесу.
Пока пилот ходил за тарой для алкоголя, я стоял и рассматривал диван в поисках более-менее чистого места, но так и не преуспел.
– Наливай, – сказал Джейк, вернувшись. В одной его руке был стакан, а во второй стеклянная банка, я видел такие на базе Руйда. В них привозили какие-то ягоды, – Давай выпьем за смерть наших врагов!
Я молча открыл бутылку и разлил напиток. Пах он ещё хуже, чем пойло в баре. Однажды прайд Чёрного нашёл старое железное здание, в котором было много всего. Теперь я знаю, что это был какой-то склад. Там было несколько ёмкостей с похожим запахом, один из стаи отравился и умер, попробовав содержимое.