19 ноября эта полностью укомплектованная личным составом дивизия под командованием генерал-майора Лейзера стала настоящим подарком судьбы для немцев. Поскольку генерал-полковник Гот не мог связаться с группой армий по телефону, он действовал по собственному почину и в 10.30 20 ноября отправил дивизию Лейзера, занимавшуюся подготовкой личного состава, навстречу частям советской 57-й армии, прорвавшейся к югу от Сталинграда.
29-я устремилась в бой. 129-й танковый батальон шел впереди широким клином из пятидесяти пяти Т III и Т IV. По флангам двигались истребительно-противотанковые штурмовые орудия, позади - гренадеры на бронемашинах, а за ними - артиллерия. Невзирая на туман, они продвигались вперед на гром орудий.
Командиры танков высовывались из башенных люков. Видимость не превышала 100 м. Внезапно туман рассеялся.
В этот момент командиры поспешили изготовиться к бою. Прямо впереди, всего в 400 м, приближалась советская танковая армада 13-го механизированного корпуса. Люки захлопнулись. Зазвучали знакомые слова команды:
– Орудие на двенадцать часов. Бронебойным. Дальность четыреста. По скоплению вражеских танков. Беглый огонь!
Засверкали вспышки выстрелов, загрохотали 75-мм танковые пушки. Снаряды нашли цель. Вспыхнули костры из неприятельской бронетехники. Советские танки смешались. Необходимость принимать быстрые решения в случае внезапного изменения обстановки не была их коньком. Они кружили один вокруг другого, сбивались в кучу, откатывались назад и загорались от немецких снарядов.
Тут появился новый объект. На небольшом расстоянии на железнодорожном пути стояли товарные составы, из которых выгружалась советская пехота. Русских доставляли на передовую по рельсам.
Артиллерийские дивизионы 29-й моторизованной дивизии отыскали многообещающую цель и начали отрабатывать по ней. Атака советской 57-й армии захлебнулась.
Но не успели немцы благополучно заделать эту брешь, как пришло известие о том, что в 30 километрах южнее, на участке румынского 6-го корпуса, в центре вдоль южного фланга прорвалась советская 51-я армия, которая продолжала продвижение на Сеты силами своего подвижного 4-го корпуса. Наступил критический момент. 29-я моторизованная дивизия находилась в отличной форме. Если бы эта часть смогла продолжить свою оборону, ударив на юго-запад во фланг советского механизированного корпуса, располагавшего примерно девятью десятками танков, по всей видимости, заделать дыру удалось бы и здесь. Поэтому генерал-полковник Гот приготовился нанести второй удар, на сей раз во фланг корпуса генерал-майора Вольского.
Но тут, 21 ноября, из группы армий пришел приказ: прекратить атаки, занять оборонительные позиции для защиты южного фланга 6-й армии. 29-ю дивизию вывели из состава 4-й танковой армии Гота и вместе с 4-м корпусом генерала Енеке передали в подчинение 6-й армии. Но генералу Паулюсу о том, что 29-я моторизованная дивизия находится теперь под его командованием, сообщили не ранее 22 ноября.
Таким образом, эту превосходную боевую часть, обладавшую значительным ударным потенциалом, отвели назад и задействовали исключительно для обороны и прикрытия, словно пехотную дивизию, хотя в действительности оборонять и прикрывать ей было нечего. Конечно, классические военные принципы требуют защищать угрожаемый неприятелем фланг армии, но в том данном конкретном случае командованию группы армий следовало бы понять, что южный клин советского наступления в тот момент нацеливался вовсе не на Сталинград, а на Калач, с целью соединиться с северным клином на Дону и захлопнуть ловушку за 6-й армией.
Группу армий Вейхса обвиняли, и справедливо, в стратегии постепенного решения - стратегии, суть которой "решать проблемы по мере их поступления". Конечно, легко быть мудрым потом. По всей вероятности, командование группы армий не осознавало, какова цель атак русских. Тем не менее исправно работавшая разведка должна была выяснить истинный смысл происходившего в течение нескольких часов. 4-й механизированный корпус генерал-майора Вольского тем временем продвинулся к Сетам. Тут еще до темноты русские заняли позиции для отдыха. Они остановили свое продвижение. По какой причине? Ответ довольно любопытен.
Неожиданное появление 29-й моторизованной дивизии на поле боя лишило командира советского корпуса генерал-майора Вольского, который получил сообщение по рации о беде, постигшей советскую 51-ю армию, самообладания. Он опасался атаки где-нибудь по своему длинному незащищенному флангу. Он боялся как раз того, что намеревался сделать Гот. Поэтому он остановил продвижение своих частей, хотя командующий армией требовал от него продолжения наступления. Только 22 ноября, когда ожидавшейся атаки немцев не последовало и когда Вольский получил от Еременко категорический приказ продолжить продвижение, корпус повернул на северо-запад и спустя двадцать четыре часа вышел к Калачу на Дону.
Цепь событий показывает, что целенаправленный удар 29-й моторизованной дивизии и частей корпуса Енеке мог бы изменить ситуацию и предотвратить окружение 6-й армии с юга. Но когда во время крупных прорывов поступали верные разведывательные донесения? Что еще хуже, в те решающие дни и ночи Паулюс и его начштаба почти все время находились в процессе движения.
21 ноября Паулюс перенес штаб своей армии из Голубинской на Дон, в Гумрак, ближе к Сталинградскому фронту. Тем временем сам, сопровождаемый начальником штаба Артуром Шмидтом, вылетел в Нижне-Чирскую, поскольку там в точке, где Чир впадает в Дон, - для его армии была построена хорошо оборудованная штаб-квартира с прямой связью с группой армий, Главным штабом сухопутных войск и ставкой фюрера. Нижне-Чирская рассматривалась как зимняя штаб-квартира 6-й армии - на период после захвата Сталинграда.
Паулюс и его начальник штаба намеревались использовать развитые средства связи в штабе в Нижне-Чирской, чтобы всесторонне ознакомиться с обстановкой перед своим переездом в Гумрак. Не вызывало ни тени подозрения - как не вызывает и по сей день, - что Паулюс хотел оказаться вне котла, подальше от своего штаба. Но Гитлер совершенно ясно неправильно понял намерения и мотивы, двигавшие командующим 6-й армией. Не успел Паулюс прибыть в Нижне-Чирскую, как Гитлер категорическим образом потребовал его возвращения в котел.
Генерал-полковник Гот тоже оказался в Нижне-Чирской утром 22 ноября по приказу командования группы армий, с целью обсудить обстановку с Паулюсом, которого нашел раздраженным и совершенно убитым унизительным приказом Гитлера. Лицо военного-интеллектуала приобрело болезненное выражение, Паулюса очень заботила ситуация, складывавшаяся вокруг его армии. Между тем начштаба генерал-майор Шмидт был само спокойствие. Он постоянно звонил то одному, то другому, то третьему боевому командиру, собирал информацию, стараясь нарисовать картину намерений неприятеля и обсудить меры оборонительного порядка. Он был типичным спокойным, хладнокровным профессиональным штабным офицером. Ему предстояло доказывать силу своего характера на протяжении двенадцати лет советского плена.
Данные, которые Шмидт наносил на карту, расстеленную рядом с телефоном, ни в коем случае не внушали оптимизма. Обстановка в тылу 6-й армии западнее Дона складывалась скверная. Не лучшим образом обстояли дела и по юго-западному флангу. 6. 6-я армия в котле "Уносите, к черту, отсюда ноги!" - "Мой фюрер, я прошу свободы действий" - Геринг и снабжение по воздуху - Верховное командование сухопутных войск отправляет в котел своего представителя - Генерал фон Зейдлиц призывает к неповиновению - Манштейн принимает командование - Венк спасает ситуацию на Чире.
Небо покрывала обложная облачность, метель мела по степи, слепя глаза солдат наземной и воздушной разведок и делая невозможным применение самолетов штурмовой авиации и пикирующих бомбардировщиков "Штука". Вновь погода встала на сторону Сталина. Решаясь на отчаянные операции, Люфтваффе, едва ли способные применить за один раз более двух машин, наносили удары по остриям наступления противника в областях прорыва. Наскоро сколоченные группы снабжения 6-й армии, подразделения тылового обеспечения, армейские железнодорожные роты, зенитчики и личный состав наземных частей Люфтваффе усердно сооружали первую линию обороны по берегу Чира, с целью, по крайней мере, предупредить разрастание русского прорыва на незанятые территории к юго-западу в направлении Ростова.