Особенно удручающими стали сообщения о том, что передовой аэродром в Калаче захвачен противником, а разведывательные самолеты ближнего радиуса действия из состава 8-го авиакорпуса уничтожены. Севернее Калача 44-я пехотная дивизия все так же располагалась на удобных позициях к западу от Дона. Безусловно, она была отрезана от своих частей снабжения, и ей приходилось во всем полагаться на себя, тем не менее она служила жизненно важным пунктом кристаллизации сил к западу от реки. Дивизия надеялась на лучшее. Но все это продолжалось недолго.
По приказу группы армий генерал Паулюс приостановил все наступательные действия в Сталинграде с вечера 19 ноября. До цели оставалось всего несколько сотен метров. Из частей трех танковых дивизий 14, 16 и 24-й - были сформированы боевые группы, которые сняли с фронта и отправили на Дон против наступавшего с северо-запада противника.
Но ввиду стремительного развития событий в районе прорыва эти незначительные по численности силы не могли оказать решительного влияния на ситуацию.
22 ноября в 14.00 Паулюс и Шмидт полетели в Гумрак, в котел, над занятыми врагом территориями. Новый штаб армии располагался примерно в двух километрах к западу от небольшой железнодорожной станции.
С наступлением ночи 22 ноября северный клин советского наступления достиг высот у Дона и внезапным броском овладел мостом в Калаче. Аналогичным образом и южная атакующая группа находилась возле города. 23 ноября Калач пал. Ловушка за 6-й армией захлопнулась.
Что же теперь делать?
Вопрос этот тысячу раз задавался в многотомных трудах, посвященных Сталинградской битве, на него давали множество противоречащих друг другу ответов. Хорошо известно, что после того как отгремели бои, разве только ленивый кадет из военного училища не расскажет, что следовало сделать для того, чтобы выиграть сражение. Что интересует военного историка, это каким образом и почему были совершены те или иные ошибки, где допущен просчет, который привел в результате к трагедии. В конце концов все битвы проигрываются из-за ошибок и просчетов. Цепь ошибок и просчетов, вследствие которых 6-я армия очутилась в котле, берет свое начало не в ноябре. Нельзя поставить их в вину Паулюсу, потому что они стали естественным порождением директив и приказов, отданных самыми высшими немецкими команующими еще в конце лета.
Вероятно, правильно сказать, что время между 19 и 22 ноября предоставляло последний шанс исправить ошибки. Германскому Верховному командованию следовало бы осознать 19 ноября масштабы угрожавшей армии опасности и спасти ситуацию, приказав ей прекратить попытки овладения берегом Волги и оставить Сталинград. Совершить такой шаг командование 6-й армии по собственному почину не могло. Генерал Паулюс не имел перед собой картины достаточно ясной для принятия самостоятельно столь далеко идущего решения о поспешном отступлении 6-й армии со своих позиций - решения, которое, возможно, поставило бы под угрозу весь южный фронт. Кроме того, трезвый взгляд на обстановку убеждает наблюдателя признать тот факт, что 19, 20 и даже 22 ноября катастрофа еще не была неминуемой. Это становится ясным из внимательного изучения положения дел. В высшем штабном училище I военного округа в Кенигсберге в Восточной Пруссии Артур Шмидт и Вольфганг Пикерт оба были учениками позднее ставшего генералом Освальда - эксперта в области военной тактики. Учащиеся называли его "Южный крест". Любимый его ход состоял в том, чтобы, быстро обрисовав ситуацию, сказать классу: "Господа, у вас десять минут, потом я хотел бы услышать от вас решение с кратким обоснованием". Этого выражения не мог забыть никто из тех, кто учился у Освальда.
Когда генерал Пикерт, командир 9-й дивизии ПВО, 22 ноября прибыл в Нижне-Чирскую, там старый товарищ Артур Шмидт встретил его коронной фразой Освальда:
– Пикерт - решение с кратким обоснованием.
Пикерт ответил, не раздумывая:
– Уносите, к черту, отсюда ноги!
Шмидт кивнул:
– Это как раз то, что мы хотели бы сделать, но… - Затем начальник штаба Паулюса объяснил старому другу официальную точку зрения армии: нет никаких причин для принятия панических мер; не существует пока ничего такого, что бы оправдало отдельные независимые решения, идущие вразрез с ситуацией в целом. Главное состоит в том, чтобы прикрыть тыл армии. Поспешное отступление с безопасных позиций в Сталинграде может повлечь за собой катастрофические последствия. Справедливость подобных суждений выявилась только несколько дней спустя.
Но 22 ноября, когда происходил тот разговор, Шмидт не мог еще знать о решении Гитлера оставить армию в Сталинграде. Следовательно, в период, когда состоялась та беседа с Пикертом в Нижне-Чирской, сделать можно было только две вещи: обезопасить угрожаемый тыл армии - т.е. образовать плотный фронт на западе и на юге, - а затем приготовиться к прорыву в юго-западном направлении. Более всего для реализации данной программы требовалось горючее - горючее для танков и тягачей артиллерийских орудий, - доставку которого предстояло обеспечить силами Люфтваффе.
Это мнение вполне совпадало с замыслом командования группы армий Вейхса, который 21 ноября издал приказ удерживать Сталинград и Волжский фронт "в любых обстоятельствах" и вести подготовку к прорыву. Но Пикерт, сомневавшийся в способности Люфтваффе осуществлять снабжение армии даже на протяжении короткого периода, настаивал на как можно более раннем прорыве. Шмидт указывал на то, что нельзя бросить части 14 и 11-го корпусов, все еще находившиеся на западном берегу Дона, и 10 000 раненых.
– Это будет отступлением, подобным наполеоновскому, - сказал он.
Тот факт, что Паулюс и Шмидт твердо решили после соответствующих приготовлений идти на прорыв, доказывают события следующих нескольких часов. Во второй половине дня 22 ноября Паулюс получил по рации через группу армий от Главного командования сухопутных войск приказ: "Держаться и ждать дальнейших приказаний". Совершенно очевидно, приказ служил предостережением против излишне поспешного отступления. Паулюс тем временем составил четкую картину происходящего на юго-западном фланге, где советские войска действовали силами примерно ста танков, и в 19.00 послал в группу армий "B" радиограмму, в которой содержались следующие слова:
"Южный фронт все еще открыт к востоку от Дона. Дон замерз, и по нему можно переправляться. Горючее на исходе. Танки и прочее тяжелое вооружение теряют возможность передвигаться. Боеприпасы кончаются. Продовольствия хватит на шесть дней. Армия намерена удерживать оставшиеся под ее контролем части района Сталинграда вплоть до обоих берегов Дона и принимает ряд соответствующих мер. Для этого необходимо успешно закрыть бреши в южном фронте и осуществлять снабжение по воздуху в достаточных объемах. Прошу свободы действий на тот случай, если попытка занять круговую оборону на юге потерпит неудачу. Ситуация может потребовать оставления Сталинграда и отвода войск с северного фронта, с тем чтобы разгромить врага всеми силами на южном фронте между Доном и Волгой и восстановить связь с румынской 4-й армией…" Данное сообщение не оставляет сомнений в намерениях Паулюса. Он тщательно разработал план, предусматривавший все возможные варианты развития событий. Он намеревался занять оборону, но также просил свободы действий - т.е. разрешения на быстрое отступление, если того потребует ситуация.
В 22.00 пришло личное сообщение от Гитлера. Он отказывал Паулюсу в свободе действий и приказывал армии оставаться на месте. "6-я армия должна знать, - говорилось в сообщении, - что я делаю все для того, чтобы помочь ей. Я буду отдавать приказы своевременно".
Итак, Гитлер строго запретил любые попытки прорыва из котла. Паулюс отреагировал немедленно. В 11.45 23 ноября он радировал в группу армий: "Я полагаю, что прорыв в юго-западном направлении к востоку от Дона за счет переброски 11 и 14-го армейских корпусов через Дон в настоящий момент возможным, хотя материальной частью придется пожертвовать".