В тот полный событиями день 24 ноября, вскоре после 19.00, офицер связи лейтенант Шетц вошел в бункер генерала Шмидта с только что расшифрованной радиограммой из группы армий. Надпись гласила: "Совершенно секретно - только для сведения командующего". В сообщении говорилось: "Принимаю командование группой армий "Дон" 26.11. Мы сделаем все, чтобы вытащить вас. Пока армия должна держаться на позициях у Волги и на северных фронтах, в соответствии с приказом фюрера, и иметь наготове мощные силы с целью, как можно скорее, пусть даже временно, пробить путь для снабжения на юго-запад". Радиограмма была подписана "Манштейн". Паулюс и Шмидт вздохнули с облегчением.
Перед генерал-фельдмаршалом стояла нелегкая задача. Он принимал командование, не имея при себе свежих войск, получая в наследство окруженную 6-ю армию, разгромленную румынскую 3-ю армию, армейскую боевую группу Холлидта, состоявшую из сколоченных в единое целое на Чире разрозненных частей, и вновь сформированную армейскую боевую группу Гота.
Штаб вновь созданной группы армий "Дон", под управление которого перешла и армия Паулюса, располагался в Новочеркасске. Манштейн прибыл туда утром 27 ноября и тут же принял командование.
Несмотря на все сложности, план Манштейна казался смелым и многообещающим. Он намеревался провести фронтальную атаку с запада, с Чира, силами боевой группы генерала Холлидта, прямо на Калач, в то время как боевой группе Гота предстояло прорвать советское кольцо с юго-запада, из района Котельникова.
Чтобы представить себе общую картину, надо бросить взгляд назад, на ситуацию на Чире и под Котельниковом - на двух главных участках исходной позиции немецкого деблокирующего удара.
Вопреки всем ожиданиям, ситуация между Доном и Чиром стабилизировалась. Произошло это в значительной степени благодаря усилиям одного человека, с которым мы уже прежде встречались, - полковника Венка, 19 ноября все еще начальника штаба 57-го танкового корпуса, который вел тяжелые бои за Туапсе на Кавказском фронте. 21 ноября Венк получил приказ Главного командования сухопутных войск немедленно вылететь специально предоставленным Люфтваффе самолетом в Морозовск, с тем чтобы занять пост начальника штаба румынской 3-й армии.
Тем же вечером Венк прибыл в расположение сильно потрепанной румынской 3-й армии. Вот что он рассказывает: "Я доложил о своем прибытии генерал-полковнику Думитреску. С помощью переводчика, лейтенанта Иванзена, меня ознакомили с обстановкой. Она выглядела совершенно безнадежной. На следующее утро я на "Физелер Шторхе" вылетел на фронт в излучину Чира. От румынских частей там мало что осталось. Где-то западнее Клетской, на Дону, все еще держались части храброй группы Ласкария. Остальные наши союзники улепетывали без оглядки. С имевшимися в нашем распоряжении средствами остановить отступление мы не могли. Поэтому мне пришлось полагаться на остатки 48-го танкового корпуса, на части Люфтваффе, на тыловые подразделения 6-й армии, которые сколачивали в боевые группы энергичные офицеры, и на солдат 6-й армии и 4-й танковой армии, постепенно возвращавшихся из отпусков. Сначала войска по дуге Дон-Чир на участке в несколько сот километров состояли только из групп генерал-лейтенанта Шпанга, полковника Штабеля, капитана Зауэрбруха и полковника Адама, из собранных где попало сводных формирований, сколоченных из тыловых служб и ремонтников 6-й армии, а также из танковых экипажей и танковых рот без танков, из саперов и военнослужащих частей ПВО. К ним позднее добавились главные силы 48-го танкового корпуса, которые пробились на юго-запад 26 ноября. Но я не мог установить контакта с танковым корпусом генерал-лейтенанта Гейма до тех пор, пока 22-я танковая дивизия из этого корпуса не проложила себе путь к южному берегу Чира. Поначалу мы подчинялись командованию группы армий "B" генерал-полковника фрайгерра фон Вейхса. Однако я часто получал приказы и распоряжения напрямую от генерала Цайтцлера, начальника главного штаба сухопутных войск, поскольку у группы армий Вейхса хватало своих забот, к тому же там, по всей видимости, все равно не могли составить детальную картину происходившего на моем участке.
Первой моей задачей было поставить обороняющиеся части под командование энергичных офицеров, которым предстояло удерживать протяженный фронт по Дону и Чиру по обеим сторонам от уже существовавших боевых групп Адама, Штабеля и Шпанга, во взаимодействии с формированиями 8-го авиакорпуса Люфтваффе - по крайней мере, в плане разведки. Что до моего штаба, офицеры буквально жили на дороге, как и мотоциклисты, водители штабных машин и операторы средств связи, - короче говоря, все те, без кого невозможно руководство даже самым маленьким штабом. Старые унтер-офицеры, обладавшие опытом участия в боевых действиях на Восточном фронте, оказались совершенно незаменимыми: они быстро адаптировались и справлялись с любым заданием.
Я не располагал собственными линиями связи. К счастью, я мог пользоваться связью в районе снабжения 6-й армии, а также сетью Люфтваффе. Только после бесчисленного множества бесед, которые я провел благодаря этим каналам, мне постепенно удалось представить себе картину происходящего на нашем участке, где действовали немецкие обороняющиеся части и где еще попадались румынские части. Я сам с несколькими сопровождающими выезжал на места, чтобы получить личное впечатление и тут же принять необходимое решение - где лучше избрать тактику гибкой обороны, а где стоять насмерть.
Единственными резервами, которые мы могли почерпнуть на нашем участке района прорыва, являлись потоки возвращавшихся из отпусков солдат. Их экипировали тем, что имелось на складах группы армий, в мастерских или просто из "найденного".
Чтобы собрать группы блуждающих, отбившихся от своих частей и потерявших в ходе русского прорыва своих командиров солдат, нам порой приходилось прибегать к самым неожиданным и даже оригинальным мерам.
Вот, например, помню, как пришлось уговаривать командира пропагандистской роты Вермахта в Морозовске организовать показ фильмов на транспортных развязках. Людей, привлеченных таким образом, мы затем собирали, реорганизовывали и заново снаряжали. В большинстве случаев они хорошо себя зарекомендовывали в ходе боев.
В одном случае унтер-офицер полевой контрразведки прибыл ко мне и доложил о том, что обнаружил у обочины дороги брошенный "ничейный топливный склад". Нам горючка была ни к чему, но мы очень нуждались в технике для транспортировки наших вновь сформированных частей. Поэтому я приказал всюду в тыловом районе поставить указатели с надписями "К пункту раздачи топлива". Таким образом, к нам потянулись желавшие заправиться водители на своих грузовиках, штабных машинах и тому подобном автотранспорте. В районе склада их ждали специальные команды, возглавляемые энергичными офицерами. Мы давали всем желающим заправиться, но проверяли, что это за машина и какое задание у водителя. В итоге у нас оказалось множество всякой техники вместе с обслуживающими ее экипажами - людьми, которые просто ехали по дорогам подальше от фронта, - так что наша самая трудная транспортная проблема благополучно разрешилась.
Вот за счет таких хитростей обеспечивались новые формирования. Хотя официально они считались сводными частями, на деле же они представляли собой ядро новой, сформированной позднее 6-й армии. Под руководством опытных офицеров и унтер-офицеров эти части прекрасно показали себя в те критические месяцы. Благодаря храбрости этих собранных с бору по сосенке подразделений удалось спасти ситуацию на Чире, остановить советский прорыв и преградить противнику дорогу к Ростову".