Но эта миссия была другой. Он понял это по логотипу Международного космического агентства, красующемуся на боку жилого модуля. Это будут ученые, которые, вероятно, прибудут сюда для расследования случившегося. И как таковые, они будут совсем другой породы, чем частные организации и корпорации, построившие первоначальную колонию. Но это не имело значения - в конце концов, все они тоже погибнут. От этого никуда не деться. Подвергшись воздействию патогена, все еще существовавшего в колонии, некоторые из них поддадутся его психотическому воздействию, и при этом будут сеять хаос и разрушения во всем, что находится в пределах их окружения. Некоторые, как он сам, будут невосприимчивы. Но, по всей вероятности, они первыми погибнут от рук зараженных членов экипажа. И он ни черта не мог с этим поделать.
Он сделал все возможное, чтобы спрятаться, чтобы спутникам, которые наверняка следят за этим местом, показалось, что колония мертва. Он сделал это в надежде предотвратить будущие миссии. Он рассуждал так: если никого нет в живых, то и прилетать нет смысла.
Но они все-таки прилетели, и скоро.
Как долго они собирались здесь оставаться - или, более того, как долго они смогут выжить - вопрос спорный. Но он намеревался спрятаться и не дать им обнаружить себя до тех пор, пока они не уйдут или не погибнут. Однако за это время он не мог допустить, чтобы внутренняя среда стала настолько низкой по содержанию CO2, что все его растения погибли. Обратного пути не было. Поэтому если он собирался починить APU, то должен был сделать это сейчас. А это означало только одно: ему придется каким-то образом преодолеть свой страх и совершить короткую прогулку от шлюза технического обслуживания до APU.
Он вздохнул и подал сигнал дроиду. "Идем, следуй за мной. У нас есть работа".
Через некоторое время Ниллс стоял внутри шлюза технического обслуживания, полностью облаченный в скафандр EVA, с открытым шлемом и визором. Рядом с ним дроид терпеливо ждал, когда его хозяин выйдет на марсианскую поверхность. Далеко идти не пришлось: APU находился всего в тридцати метрах от шлюза. Но для Ниллса это было серьезным путешествием, сродни облету всей планеты.
Он захлопнул визор и еще раз проверил параметры скафандра. Убедившись, что все работает и он не умрет от удушья, он потянулся, чтобы нажать кнопку разгерметизации шлюза. Он замешкался, чувствуя, как в нем поднимается первая дрожь паники. Он убрал руку и сделал несколько медленных, глубоких вдохов, чтобы успокоить нарастающий прилив страха. Когда он отступил, он еще раз напрягся и нажал на кнопку.
Когда шлюз начал удалять воздух и выравнивать внутреннее давление с поверхностной атмосферой, Ниллс попытался подавить нарастающую панику. Вспыхнул сигнал, свидетельствующий о завершении цикла декомпрессии, и внешняя дверь открылась, открывая враждебный пейзаж из пыли и песка. Впереди виднелся APU и линия труб, ведущая от него прямо в основную структуру колонии. Оставалось только проследовать по этой линии, войти через дверь в конструкцию, закрывающую APU, и можно было приступать к работе. Нужно было только сделать первый шаг.