Горбачев очень рассчитывал на поддержку молодого секретаря и наставлял новичка, в котором видел «прораба перестройки»: «Учти, Олег, у нас в партийной верхушке и аппарате засилье бюрократов, которым плевать на перестройку, судьбу страны. Для них главное — удержаться у власти. Тебе придется очень нелегко с этой публикой. А ее выпроваживать надо, искать и выдвигать молодых, отважных, мыслящих. Без этого и реформы захлебнутся, и партии каюк».
Шенин горячо соглашался, рассказывал о своих планах обновления работы партии, но в жизнь стал претворять другие, не горбачевские идеи, поддерживать тех, кто считал удаление статьи о монополии на власть КПСС роковым заблуждением Горбачева.
К июлю 1990 года, когда Шенина избрали секретарем ЦК КПСС, у партии еще оставались силы для того, чтобы постоять за себя. Конечно, потери были. КПСС лишилась монопольного права руководить всеми процессами в стране. Заметно поредели ее ряды. В 1990 году партию покинули более двух с половиной миллионов человек. Упало значение Политбюро ЦК. Если в 1985 году партийный ареопаг собирался тридцать восемь раз, то в 1990-м — всего девять. Однако КПСС продолжала оставаться самой массовой партией. Сохранилась в неприкосновенности ее вертикальная структура. Парткомы действовали на всех предприятиях и в госучреждениях страны, включая аппарат Верховного Совета СССР.
31 января на январском пленуме (1991 г.) ЦК Олег Шенин выступил с большим, развернутым докладом, в котором заявил: «Нам необходимо покончить с безбрежно-анархическим подходом в партии, проявление которого в последнее время можно видеть довольно часто». А 2 марта в «Правде» в статье под многозначительным заголовком «От партии ждут энергичных действий» спустил директиву: «Партийные комитеты должны решительным образом выступать за то, чтобы вертикальные связи работали должным образом».
Но Ельцин перечеркнул ее одним росчерком пера, когда в своем Указе от 20.07. 1991 года прекратил деятельность структур КПСС в государственных органах, учреждениях и организациях РСФСР. Партийная вертикаль власти пошатнулась, у нее подорвали фундамент, на котором она покоилась все годы советской власти. Либеральное отношение Горбачева к указу Ельцина объяснялось тем, что он не хотел разрушать установившееся временное примирение с руководителем России накануне подписания нового Союзного договора. Такая позиция Горбачева окончательно развела Олега Шенина и Генерального секретаря КПСС по разные стороны политических баррикад. «Это предатель!»-говорил он о Горбачеве на всех углах.
О том, как высоко котировался Шенин у тех, кто замышлял вернуть КПСС утраченные позиции, свидетельствует список ГКЧП, составленный по инициативе Александра Тизякова накануне апрельского пленума ЦК КПСС.
1. Шенин О.С. — председатель
2. Бакланов О.Д. — заместитель
3. Болдин В.И. — заместитель
4. Язов Д.Т
5. Крючков В.А.
6. Пуго Б.К.
7. Прокофьев Ю.А.
8. Тизяков А.И.
9. Стародубцев В.А.
10. Костин ГВ.
В начале лета Шенин стал вести заседания Секретариата, что указывало на дальнейшее возрастание его влияния в партии. Заседания Секретариата по традиции поручали вести второму лицу в КПСС. Прежде это делал заместитель Горбачева по партии Владимир Ивашко, но в последнее время он часто болел, и его заменил Шенин.
Демонстрируя свое пренебрежение к тезису о деполизации, Шенин, как в старые доперестроечные времена, проводил заседания Секретариата с широким привлечением руководителей государственных предприятий и ведомств. К примеру, 6 августа на Секретариат были вызваны и послушно явились два заместителя председателя Кабинета министров СССР, заместитель председателя Комиссии Верховного Совета СССР по делам ветеранов и инвалидов, целый ряд руководителей министерств.
— Несмотря на то, что 6-я статья Конституции СССР была отменена, руководители партийных газет и других изданий также обязаны были ходить на заседания Секретариата, — свидетельствует руководитель Гостелерадио СССР Л. Кравченко. — Потом, правда, отсекли непартийные издания, но я, председатель Гостелерадио, генеральный директор ТАСС, а также руководитель АПН — по-прежнему были обязаны присутствовать на заседаниях Секретариата.
Последнее перед созданием ГКЧП заседание Секретариата ЦК состоялось 13 августа — спустя девять дней после отбытия Горбачева в отпуск. На обсуждение Шенин, ломая заготовленную повестку дня, вынес всего один вопрос. Об указе Бориса Ельцина о закрытии комитетов КПСС на предприятиях РФ.