— Через неделю после кражи мы поехали на дачу к родителям Андрея. В выходной день, разумеется. Был обычный семейный обед на природе. Шашлыки там и все такое… Денек выдался на удивление теплым, бабье лето…
Голос женщины с каждым мгновением становился все более сбивчивым. На пару секунд она даже приумолкла.
— И вдруг нагрянули они… Андрею заломили руки и надели наручники — прямо при ребенке. Его отец возмутился, конечно, да и все остальные тоже. И тогда один из оперов подошел к багажнику нашей доходяги, поднял фанерку… Я это сама видела, так бы просто не поверила. Но глазам своим как же не верить-то…
— Что вы видели? — Дорогин решил вернуть разговор в конструктивное русло.
— «Троицу» Рублева! Она там лежала, прямо в багажнике! Обмотанная какими-то холщовыми тряпками.
Сергей чуть не поперхнулся кофе.
— После этого я видела Андрея только на суде. Ну, дело пошло по накатанной. Милиция отрапортовала о раскрытии преступления, икону вернули в зал. А Андрей чистосердечно признался, что украл икону.
— Может, ему помогли признаться?
Александра наклонилась над столиком и зашептала прямо на ухо Сергею:
— Я просто уверена, что это так. Он мне сам намекал, когда мы виделись в тюрьме. Они его шантажировали. Я как раз была на седьмом месяце, понимаете.
Дорогин нахмурился: «А не бредит ли эта дамочка?» Но, вспомнив обстоятельства их знакомства, отбросил эту версию. По своему опыту Сергей знал, что даже самые неправдоподобные истории иногда случаются на самом деле.
— И каков приговор? — спросил он чисто для проформы.
— Андрея посадили на восемь лет. Все улики были против него. Все до единой. Свидетелем защиты была только я. Мы сражались до последнего, адвокат подавал апелляцию. И вот как раз сегодня пришел ответ… Это значит… Это значит, что Андрюшу я никогда больше не увижу. Никогда, понимаете!
Александра потянулась в сумочку за носовым платком. Сергей чуть слышно хмыкнул. «Так вот зачем дамочка с моста шагнула», — резюмировал он.
Повисла пауза. Дорогин предложил Александре выпить по рюмке коньяку. Она отказалась, и Дорогин заказал себе сразу двойную дозу.
— Один вопрос, — нарушил он молчание. — Скажите, а вы… только прошу вас, не обижайтесь. Даете слово, что не будете обижаться?
— Как получится.
— Вы точно убеждены, что это не Андрей?
Официантка подарила Александре спасительную паузу. Поблагодарив ее за коньяк, Дорогин тут же сделал большой глоток и повторил вопрос.
— А вам зачем это? — слегка повысила голос женщина.
— Вопросом на вопрос отвечают только в Одессе, — парировал Дорогин.
Александра вздохнула. Она уже и сама была не рада, что излила душу какому-то незнакомцу, первому встречному.
— Да, я убеждена в том, что он невиновен, — отчеканила Александра. — Могу объяснить почему.
— Будьте любезны.
— Икона пропала 6 октября прошлого года. Или, вернее, в ночь на 6 октября. А пятого как раз годовщина нашей свадьбы, и мы ее решили отпраздновать вдвоем. Даже Петенька — наш старший — ночевал у бабушки. И всю ночь мы были дома вдвоем, понимаете? Но на суде мои показания никто не слушал. Понятное дело, жена обеспечила мужу алиби. Тем более остальные свидетели говорили о другом.
Сергей снова призадумался. Верить Александре или нет? В своей жизни он так часто брал на себя роль судьи, что просто не мог избежать ошибок. Увеличивать их число не хотелось.
— То есть, если я правильно понимаю, — начал он рассуждать вслух, — кто-то крадет икону Рублева и зачем-то подсовывает ее вашему мужу. Менты боятся громкого глухаря и, чтобы побыстрее сдать дело в архив, выбивают у него чистосердечное признание. Только вот вопрос: кому это надо? У вас есть какие-нибудь версии?
Дорогин одним махом опустошил рюмку и снова подозвал официантку.
— Да я до сих пор не понимаю, как такое могло случиться! Андрей — он ведь и мухи не обидит. Он к жизни совсем неприспособленный, он не выдержит там, в тюрьме…
— Может быть, месть из ревности? — железным голосом процедил Сергей.
— Вы в своем уме, какая ревность? — вскипела Александра. — Это слово не из нашего лексикона!
— А как насчет конкуренции? Ведь в ученых кругах по-разному бывает.
— Это я знаю. Но Андрей никому дороги не перебегал, это точно. У него своя тема, он в ней специалист. И по-моему, это слишком изощренный способ устранить конкурента.
— Ну а враги… Враги у него были?
Ответ был отрицательным.
Впрочем, Сергей уже и сам понял, что заваривать эту термоядерную кашу только для того, чтобы насолить молодому ученому в больших очках и, наверно, с залысиной, способен только псих. Но тот, кто это устроил, явно обладал трезвым умом. Скорее всего, Андрей — лишь случайная жертва.