И, когда его рука должна была вот-вот его схватить, на лезвие наступает элегантный женский каблук.
Мы оба поднимаем головы.
Это Кармен.
— Что ты делаешь? — изумленно спрашивает Эдриан. Его лицо испещрено царапинами, кровоподтеками и будущими синяками.
— Пытаюсь хоть что-то сделать правильно, — она сглатывает. — Часики-то тикают.
И тут в изумленную физиономию Эдриана прилетает смачный пинок. Кармен ударила так, что ему не позавидовал бы никто.
А затем она пинает нож по направлению ко мне.
И, улыбаясь, плачет.
Долго намекать мне не нужно. Хватает секунды на то, чтобы схватить кинжал и вонзить его в грудь Эдриана. В самое сердце.
Удивленно глядя на меня, он словно застывает. И тут же начинает стареть. Секунд пять уходит на то, чтобы на его теле, лице и волосах отобразился истинный возраст. И, таким вот немощным стариком с дряблой тонкой кожей и запавшими глазами, он в последний раз выдыхает.
— Котик? — с ужасом и всепоглощающей грустью смотрит на старческое тело Императрица.
— Нету больше… котика, — произношу я, глядя на то, как пытается ползти в нашу сторону Эльза, поливаемая в это время струями жаркого огня. Ее кожа потрескалась, как старая известка на стене. Пальцы стали черными, словно обуглились.
Она совершенно не похожа на ту женщину, что гостеприимно принимала нас в доме Мастера и что лечила наши раны. Я смотрю на нее, но не верю, что человек может так долго и так искусно претворяться тем, кем он на самом деле не является.
— Любовь моя, — шепчет Эльза, припадая к мертвым дряблым губам умершего старика, и после этого рассыпается, обратившись в песок черного цвета… словно угольную пыль.
— Маркус, прости меня, — Мария падает на колени и начинает рыдать.
Я же поднимаю голову на Стеллу.
— Почему ты не помогла ему?
Она переводит на меня свой безэмоциональный взгляд.
— У меня не было такого указания. Мое дело — лишь наблюдать.
— Но ты служила ему.
— Потому что мне было так велено.
Я с интересом рассматриваю то, как Императрица, стоя на коленях перед трупом старика, трогает кончиком ноготка его кожу.
— А что тебе велено сейчас?
Я снова поднимаю глаза на Стеллу.
— Наблюдать, — спокойно отвечает она и исчезает. Просто растворяется, словно ее здесь и не было.
— Нужно уходить, — говорит Кара, подходя ко мне и протягиваю руку. — Чары Эдриана разрушены. Печатей рабства нет, как нет и его власти над Императором. Скоро старик вспомнит то, что Эдриан заставил его забыть, и пошлет за мной. Подозреваю, что захочет казнить всех, кого посчитает причастным.
— И меня! — кричит Императрица, когда я поднимаюсь с пола. — Он и меня казнит!!!
В глазах Императрицы беспроблемно читается страх.
— Он же поймет, что мы с Эдрианом…
— Да, Эльрикель, подозреваю, что уже понял.
С раскрытым ртом Императрица смотрит на Кару.
— Карочка… пожалуйста… не бросай меня…
Красновласая жрица колеблется, затем смотрит на меня.
— Мы же были так близки, Кара. Я никогда над тобой не издевалась! — руки Императрицы трясутся. Равно как и губы.
— Но вы подкладывали меня под этого старого хрена! — вдруг взрывается Кара, и в ее глазах вспыхивает пламя.
— Кара-Кара! Это все Эдриан! Я не хотела! Я… Кара, пожалуйста! Прошу тебя! — она плачет. Краска, которой обведены ее глаза, стекает по лицу вместе со слезами. — Он же меня убьет…
И Кара успокаивается. В ее глазах — искренняя жалость.
— Убираемся отсюда, — говорю я, протягивая Императрице руку.
И радости ее не было предела.
Ступив на первую ступень лестницы, я замечаю, что Мария покорно остается стоять рядом с трупом Эдриана.
— Кармен? — немного нервно окликаю ее я.
Она аж вздрагивает.
— Я… я тоже? После того, как я предала вас?
Вдох-выдох… как же все сложно…
— Я же сказал — убираемся отсюда. Все.
И Мария, поджав губы и тоже заливаясь слезами, быстро бежит в нашу сторону, громко цокая своими каблуками.
***
— Быстро! Убираемся отсюда!!! — ору я, влетая в дом.
Боб и Нинель появляются из соседней комнаты с вопросительно вытаращенными глазами.
— Слушайте, ребята, — сглатываю, подбегая к ним и кладя руки им на плечи. — Вы свободны. Можете делать, что захотите. Рабские печати сняты, и я вам больше не хозяин. Мы уходим, а вы… живите, как посчитаете нужным!
Я бы с радостью понаблюдал за их удивленными лицами еще немного, но нужно было быстро бежать за Эбби.
Она оказывается в своей спальне. К счастью, целая и невредимая.