– А может, не будем ждать ночи? – предложила Сель. – Я же вижу, что тебе тоже хочется!
– Мало ли что мне хочется, – ответил Олег, задавив в себе желание согласиться. – Пойми, что мой жреческий обруч – это вызов традициям. Я могу доказать свои права, только нам могут встретиться те, кому не нужны доказательства. Надо быть готовым к драке или к бегству, а ты расхолаживаешь меня любовью!
* * *
Сегодня у Маркова был приёмный день в одном из захваченных городков – Зарде. Каждый член совета один раз в декаду выбирал город и принимал всех, кто хотел видеть кого-нибудь из вождей. О таких приёмах оповещали заранее, и в желавших поговорить не было недостатка. Со своими вопросами приходили и люди, и аборигены. Если удавалось быстро разобраться с просителями, после них решали дела с городским начальством. Первыми на этот приём пришли три кузнеца.
– Прощения просим, – сказал один из них, – но без вас никак не возможно! Нужно повесить купца Рада, а глава боится с ним связываться!
– И из-за чего его вешать? – спросил Иван. – Чем он вам не угодил?
– Продаёт медь по непотребной цене! – возмущённо сказал второй кузнец. – Железо-то у нас своё, а медь только привозная. Платили десять серебряных за слиток, а теперь он требует тридцать! У нас ничего не возьмут из такой дорогой меди!
– И чем он объясняет новую цену?
– Сказал, что ему из-за вас ничего не продают, – для чего-то оглянувшись на дверь, ответил начавший разговор кузнец. – Только это брехня! Он приехал из Пармы за две декады до того, как вы сюда пришли, а медь покупал ещё раньше. Пользуется тем, что никто, кроме него, не торгует медью, а нам от этого чистое разорение!
– Я этим займусь, – пообещал он. – С медью вам поможем. Скажите, чтобы заходили следующие.
Следующим был староста одной из трёх деревень, которые располагались поблизости от Зарда. Когда захватили городки, сразу попытались наладить отношения с крестьянами, но не преуспели. Те не признали новую власть и зажали продовольствие. Никто не собирался увеличивать площадь посевов, даже когда предлагали хорошие цены на будущий урожай. У некоторых работали люди, которых только кормили, а после работы держали взаперти. Пришлось устроить показательный рейд. Людей освободили, а их бывших хозяев выпороли. С теми, кто схватился за оружие, не церемонились. Тела оставили хоронить односельчанам, а из хозяйств выгребли продовольствие и сожгли дома, выгнав на улицу семьи бунтарей. После этого старосты упрашивали Лаврова сменить гнев на милость и обещали, что обязательно увеличат посевы, а гертам больше ни в чём не будет отказа.
– С чем пришёл, Брук? – спросил Марков, когда староста закончил кланяться.
– Мы, конечно, обещали увеличить посевы, – сказал мужик, – только для этого нужны лошади... Наших никак не хватит! Не сейчас, а когда закончатся дожди.
– И зачем с этим идти ко мне? У главы есть заместитель по сельскому хозяйству, вот к нему и иди. Лошадей дадим, но не просто так, а в обмен на продовольствие. Расплачиваться будете не сейчас, а из нового урожая.
– Здравствуйте, Иван Алексеевич! – поздоровался стремительно вошедший мужчина из людей. – Просители подождут, я не отниму у вас много времени.
– Здравствуй, Сергей, – отозвался Марков. – Что вы опять нарыли?
Сергей Березин был начальником разведки и членом совета.
– Купили информацию о ватаге, которая удерживает много людей, – ответил Березин. – Их почему-то не продали до дождей и теперь вынуждены кормить. Это в трёх дневных переходах отсюда, рядом с трактом. Если я использую только своих ребят, можем понести потери. В ватаге много лучников.
– Используй резервы, – решил Марков. – Скажи Болдину, что я разрешил. Обложите их так, чтобы никто не ушёл, и предупредите, что за каждого убитого герта будем сдирать шкуры, а то могут первым делом перебить рабов. Много у меня посетителей?
– Наша Волкова и здешний глава, – ответил довольный разведчик. – Были ещё земмы, но они почему-то ушли.
– Скажи Галине, чтобы зашла, – попросил он Сергея. – Герб подождёт.
– Здравствуй, Иван! – поздоровалась с Марковым невысокая крепкая женщина лет сорока. – У меня к тебе два вопроса. Хотела их обсудить в совете, но раз ты приехал сам...
– Опять школа?
– У нас три сотни детей разных возрастов, и вы разбросали их по городам. Не скажешь, как их учить? Я начала заниматься учителями, и тут вы мешаете со своими сборами! Я понимаю, что нас мало, и вы хотите научить драться даже женщин...