– У неё есть родные? – спросил Сарк.
– Где-то остался брат. Мать захватили вместе с ней, но их сразу же разделили. Если и жива, то теперь вряд ли найдёшь. А что это тебя так заинтересовало?
– Ты женился на моей сестре, – сказал Сарк. – Она в Верске?
– Точно! – воскликнул Олег. – Она же называла твоё имя! И как я сразу не сообразил?
– Не сообразил, потому что такие совпадения бывают только в книгах, – засмеялся Сергей. – Пойду спать в другое место, а вы можете полночи говорить о своей Сель.
– Лежи, – остановил друг, – не буду я мешать. Для меня главное, что она жива и счастлива, а об остальном поговорим завтра.
Глава 16
Лес заканчивался лугом, на котором паслось большое стадо. В сотне шагов от коров лежали блестевшие на солнце трубы, возле которых столпились богато одетые земмы.
– Долго нам ждать, Грис? – спросил один из них. – Не могли заранее всё приготовить?
– Я хотел показать, как их заряжают, – испуганно ответил пожилой земм, выделявшийся среди остальных скромной туникой. – Теперь всё готово для показа!
– Ну так показывайте! – приказал глава совета республики Парма, могучий купец Старк Урис. – Там одни коровы?
– Мы оставили пять пастухов из гертов, – ответил Грис. – Без них коровы разбредутся, а наши пушки лучше применять против плотного строя.
Он поклонился членам совета и приказал своим земмам открыть огонь. Их было трое возле каждого орудия. Услышав команду, пушкари поднесли зажжённые факелы к запальным отверстиям. От грохота выстрелов заложило уши, а оставленные на дороге охранники с трудом удержали испуганных лошадей. Три бронзовых орудия ударили по лугу картечью, в одно мгновение убив больше сотни животных. Не попавшие под удар коровы с истошным мычанием убегали от места бойни.
– Есть раненые, – заметил Старк, глядя на бьющихся на лугу животных. – Надо было собрать больше гертов, и надеть на них броню. Это обошлось бы не дороже стада и было бы похоже на настоящую битву. Но, вообще-то, я доволен. Ваше мнение, господа?
Мало кто из приехавших на эту демонстрацию был знаком с новым оружием, поэтому они с изумлением таращились на заваленный тушами луг и не спешили высказываться. Одним из знающих был ведавший в совете секретной службой могучий купец Мар Грим
– Я тоже доволен, – сказал он. – Давайте обменяемся мнениями не сейчас, а на очередном заседании. Старк, вы не составите мне компанию? Есть разговор, который нежелательно откладывать.
– И о чём вы хотите говорить? – спросил глава, когда шли к лошадям. – Разговор связан с тем, что нам показали?
– Давайте пропустим остальных, – предложил Мар, придержав его за руку. – Я хочу говорить без свидетелей.
Они подождали, когда оживлённо обсуждающие новое оружие члены совета отойдут шагов на тридцать, и продолжили разговор.
– Я обеспечиваю охрану работ, поэтому знаю о них больше других, – сказал Мар. – Через три декады у нас будут два десятка таких пушек и большой запас пороха и картечи. Два года работы дали прекрасные результаты, и я хотел бы узнать, как вы собираетесь их использовать. Только не нужно говорить, что это будет решать совет.
– А почему это вас интересует? – прищурился Старк. – Вы не стали бы задавать этот вопрос из пустого любопытства. Узнали что-то новое?
– Мы знаем о второй армии Каргела и планах сената по захвату Диких земель, – ответил Мар, – но вчера мне доложили о том, что патриции занялись гертами. Образована служба, которую возглавил лично Лар Маррой.
–Спохватились! – злорадно сказал Старк. – Неужели у них остались герты?
– Они перебили всех, даже тех, кто развлекал знатных дам, – усмехнулся Мар. – Новые герты не появляются, поэтому принято решение купить их у нас.
– Сколько у нас гертов? – спросил глава. – Вы занимались учётом и должны знать.
– Больше двадцати тысяч, – ответил Мар. – Точно не скажу, потому что ещё не закончили считать. И большинство владеет опасными знаниями. Будет трудно контролировать всех, к тому же нам не нужно их столько. Предлагаю купить самых полезных и уничтожить остальных. Те, кого Маррой пришлёт за гертами, должны исчезнуть. Их исчезновение позволит выиграть время, поэтому имеет смысл только в случае войны. Чтобы не ошибиться, я должен знать, будем мы воевать или нет.
– С Каргелом будем кончать! – жёстко сказал Старк. – Если захватим соседей, у нас не останется противников. Великий Алург возродим мы! И нужно торопиться, потому что герты есть не только у нас. Пришельцев много у Лея, который собирается захватить с их помощью Дикие земли, разделаться со своими герцогами и говорить с нами на равных. Если ему не помешать, это может получится! Действуйте так, как говорили, а я вас поддержу. Грису нужны деньги?