– Я знаю не больше вас, – сказал Вестер. – Слышал, что в Диких землях много людей и земмов, но не везде, а вблизи городов. Нам с вами будет опасно везде. Единственный шанс жить среди людей – это прибиться к русским.
– Я предлагаю идти по тракту, – высказался друг Алена Гастон Капелла. – Мы должны находиться недалеко от Таркшира, поэтому вскоре встретим какую-нибудь деревню, городок или хотя бы трактир. Купим хоть немного продовольствия и узнаем дорогу. Идти в лес, ничего не зная, слишком рискованно. Мы с трудом только что из него выбрались...
– Можно продать кого-нибудь из девушек, – тихо предложил Бранко Шименешь, оглянувшись на стоявших в стороне женщин. – Слабые не дойдут, а так получим деньги и сохраним им жизнь.
– Я тебя сам продам! – разозлился Вестер. – Чтобы таких предложений больше не было! Если не хотите сейчас идти в лес, до конца дня пойдём по тракту, а потом станем на ночлег. Может, действительно встретим деревню или трактир или хоть кто-нибудь проедет.
На этом закончили обсуждение и дальше пошли по тракту. Идти было непривычно легко, поэтому отдыхали меньше обычного. До вечера никого не встретили и заночевали на вырубке, оставив пять мужчин охранять лагерь. Утром позавтракали и допили последнюю воду из купленных у крестьян фляг. Хорошо, что Вестер послал вперёд разведку, иначе вышли бы прямо на обоз. На оборудованной для ночлега стоянке горели костры и стояли повозки, в которые уже впрягли лошадей. В стороне от лагеря увидели толпу земмов и людей со связанными руками. Их охраняли три десятка стражников, а у возчиков не было другого оружия, кроме кинжалов.
– Среди них только у восьми есть луки, – докладывал старший из разведчиков. – Если напасть из засады, лучников нетрудно перебить, да и остальных ополовиним стрелами. Когда захватим обоз, будут проводники и продовольствие! Там много крепких мужчин, которых можно будет вооружить. С ними мы наверняка дойдём!
– Нападём! – решил Вестер. – Мы с вами почти ничем не рискуем. Спрячем женщин и ударим стрелами из засады. Даже если побьём одних лучников, остальные не побегут за нами в лес, а постараются побыстрее удрать. Всадников там нет, а на возах скачки не устраивают, поэтому они всё бросят. Готовим засаду!
Как он говорил, так и вышло. После короткой перестрелки в живых у земмов остались два лучника, которые вместе с остальными обозниками, бросив повозки, вломились в лес по ту сторону тракта, откуда не летели стрелы. На восьми брошенных возах нашли много продовольствия, а на девятом обозники везли золото и богато украшенные мечи. Многие тут же поменяли свои клинки на найденные. После беглого осмотра трофеев занялись рабами. Людей было около сотни, а земмов – два десятка. Все они были мужчинами.
– Есть среди вас те, кто хорошо знает Дикие земли? – по-английски спросил Вестер.
– А остальных не освободите? – на том же языке спросил один из мужчин. – Вы бы повторили свой вопрос на языке аборигенов, потому что здесь почти никто не знает английского.
– А вы сами? – спросил Ален.
– Я француз и здесь недавно, – ответил он. – В рабство попал в королевстве, а о Диких землях только слышал. Но среди рабов есть ватажники, которые в них были.
Вестер спросил на языке земмов, и из толпы вышли трое.
– Зачем вам знатоки Диких земель? – спросил один из них. – Хотите в них податься?
– Нужен проводник, – объяснил американец. – Мы освободим всех и поделимся продовольствием, но проводникам дадим оружие и хорошо заплатим.
– А остальных возьмёте? – спросил кто-то из толпы. – Мы бы отслужили. Если вы сами нарвётесь на большую ватагу, погибните или займёте наше место.
– Если хотите, можете идти, – разрешил Вестер. – Еды много, но оружия мало, поэтому дадим только тем, кто умеет с ним обращаться.
Он приказал всех развязать и подошёл к земмам.
– Нас освободите? – спросил один из них. – Мы могли бы отслужить не хуже гертов.
– Освободим без отработки, – ответил американец. – Можете возвращаться в королевство.
– Нельзя нам возвращаться, – сказал земм. – Здесь только те, кого продали за долги. В Таркшире раб стоит дёшево, поэтому продажа не покроет долга. Можно укрыться в деревне, но не хочется всю жизнь батрачить на крестьян.
– Неужели в Диких землях лучше? – удивился Вестер.
– Эти земли уже не такие дикие, – ответил другой земм. – Наш король забрал их себе и отдал в управление герцогу Лаврову. Это новый герцог из ваших. Там наводят порядок, а герцогу нужно много рабочих. Из королевства везут гертов, но мало. Многие не хотят рисковать, а у нас нет другого выхода. Если сможем устроиться, со временем заберём свои семьи.