Клод медленно открыл глаза, и его первый взгляд упал на лицо Ариана, который, казалось, был на грани того, чтобы поддаться темной волне гнева, вызванной безысходностью их ситуации. Но вид друга вернул его к реальности.
— Похоже, они собираются продать нас в рабство, чтобы покрыть расходы нашего содержания в приюте, — с горечью произнес Ариан, словно освобождаясь от давившей его мысли.
— Где Мишель? Ты её видел? — спросил Клод, отодвигая на второй план все предположения Ариана.
— Нет, возможно, она в другой ка… — Ариан не успел закончить фразу, как внимание всех в камере привлек громкий скрежет открывающихся дверей. Все затаили дыхание, уставившись на лестницу, по которой начали спускаться ноги неизвестной фигуры. Сердца забились в тревожном ожидании того, кто или что появится перед ними следующим.
Когда последняя ступенька преодолена, в полусвете камеры появился высокий, лысый мужчина. Отсутствие одного глаза и шрамы, покрывающие его лицо, придавали ему зловещий вид. Он окинул взглядом группу сирот, их глаза были полны страха и недоумения, и это заставило его засмеяться.
— Добро пожаловать, новобранцы! Вижу, вы в растерянности, но страх вам ни к чему, — сказал он, качая головой. — Ваши ‘Отцы’, видимо, не посчитали нужным поделиться планами на ваш счет, но я буду откровенен! Я — ваш новый наставник, и я здесь, чтобы сделать из вас воинов.
— Н — наставник? — прохрипел один из юношей, с которыми Клод подружился в пути.
— Верно, мой нетерпеливый ученик. Я — ваш тренер, а вы — мои новые подопечные, которые будут сражаться на арене для удовольствия знати. Добро пожаловать в мир гладиаторов! — Его смех вновь прозвучал в камере, но он быстро стих. — За твою смелость ты выступишь первым!
— Ч-что?! — парень в ужасе попытался убежать от послушников, вошедших за ним, но все попытки были тщетны.
Тренер взглянул на всех одним глазом и начал присваивать порядковые номера, под которыми каждый из них выйдет на арену. Клод получил номер четыре, а Ариан — номер шесть.
— Т-тренер! — воскликнул Ариан. — Можно задать два вопроса?
— За твою находчивость я дам тебе ответ.
— С кем нам предстоит сражаться? И где сейчас девушка с белыми глазами и кончиками волос? — Ёрзая на месте от волнения, спросил Ариан.
— Насчет девушки не знаю, но если ее нет среди вас, то, скорее всего, она уже стала “обслуживающей” рабыней для дворян. — Тренер почесал затылок. — А сражаться вы будете с другой группой учеников, прибывших с юга королевства.
— Спасибо, тренер. — сказал Ариан, склонив голову. — Могу ли я попросить о еще одной милости?
— Мне нравится твоя храбрость. Говори. — махнул рукой тренер.
— Не могли бы вы дать нам немного воды? Горло пересохло.
Тренер засмеялся.
— Воду вы должны заслужить. Или можете утолить жажду друг у друга, если уж так сильно хотите. — Его смех разнесся по камере, оставив после себя лишь разочарование и эхо его грубого хохота.
Ариан и Клод молча наблюдали, как третий по счету парень, дрожащий от страха, поднимался по лестнице и исчезал из виду, оставляя их в напряженном ожидании своей участи. Время тянулось медленно, и каждый шаг, доносившийся сверху, заставлял их сердца биться чаще. Клод встал, обернулся к Ариану:
— Прощай. — прошептал он, голос его дрожал. — Встретимся…
Его слова оборвал грубый голос послушника, который выкрикнул номер Клода и, открыв дверь камеры, схватил его и потащил вверх. Ариану оставалось лишь смотреть сквозь решетку на удаляющегося друга, сожалея, что не успел попрощаться. Он беспокойно ходил туда-сюда, пытаясь успокоить свои мысли. Но вот звуки шагов снова прервали его раздумья. Ариан вскинул голову, уставившись на лестницу, и, увидев плащ послушника, подбежал к решетке.
— Что случилось с Клодом?! — крикнул он из последних сил, и вкус крови во рту напомнил о жестокой реальности их положения.
Послушник не обратил внимания на вопрос Ариана, продолжая свои обязанности без единого взгляда в его сторону. Даже когда он уводил молящуюся девушку, её молитвы продолжали отзываться в ушах Ариана, напоминая о неизбежности его собственной судьбы. Это осознание заставило его вновь бороться с внутренней тревогой. Но звук шагов прервал его мысли, и он подошел к решетке, где волнение сменилось неожиданным спокойствием.
— Шестой, выходи! — громко объявил послушник, открывая дверь камеры. Он был готов силой вытащить очередного сироту, но Ариан уже стоял перед ним, готовый идти.