Там, в окружении шести мастеров в черно-красных плащах, стоял неизвестный священник. Его положение, выше всех присутствующих, было очевидно. Ариан, подойдя к центру и преклонив колено, узнал пурпурные полосы на плаще центральной фигуры. Это был Великий мастер церкви, владыка и хранитель всех тайн гладиаторской арены.
— Приветствую тебя, Ариан, — глубоким, резонирующим голосом начал Великий мастер, словно его слова рождались в самой глубине земли. — Ты был избран для великой миссии — испытания артефакта, в котором дремлет могучая сила. Его голос, полный таинственности, разносился эхом по всему залу, заставляя стены дрожать от мощи маны.
— Почему я, господин? — осмелился спросить Ариан, не поднимая взгляда с холодного каменного пола.
— Тебя выбрали не мы, а сам чемпион этой арены. Завтра тебе предстоит сразиться и узнать, кто же сильнейший, кто достоин нести на себе это бремя, — протянув руку вперед, священник приказал: — Взгляни на это кольцо.
Ариан поднял взгляд и увидел в руке Великого мастера кольцо, украшенное кроваво-красным рубином, огранённым черными бриллиантами. Удивлённый и непонимающий, Ариан решился взглянуть в глаза священника, но, увидев в них черную бездну, испугался и рефлекторно опустился на оба колена. Простояв так около минуты и чуть не потеряв сознание, выбранный гладиатор осмелился говорить.
— Я вас понял, господин… — дрожащим голосом начал Ариан. — Завтра я использую все накопленные силы и навыки, чтобы не разочаровать вас и заслужить силу этого драгоценного артефакта.
Ариан не чувствовал никакой силы от кольца, но подавляющее могущество Великого мастера он испытал на себе.
— Я могу идти, готовиться? — всё таким же дрожащим голосом спросил Ариан, и, дождавшись отмашки, быстро покинул зал.
Выйдя из зала, Ариан опустился на пол, пытаясь перевести дух и терпя пронзительную боль в висках. Его короткий отдых был жестоко прерван послушником, который грубо пнул его и приказал спуститься обратно в тренировочный зал. Там, в тенистых углах, его уже ожидал Чемпион. Безмолвный и непреклонный, он взял деревянный меч и медленными, властными движениями пригласил Ариана к себе, начать тренировку. Ариан не мог разгадать мысли Чемпиона, так же как и свои собственные чувства — Чемпион был для него старшим братом, отцом, наставником, который помог ему выжить в этом безжалостном мире.
После нескольких проигранных раундов, Ариан упал на пол, устало упираясь спиной в холодную стену. На этот раз ему разрешили отдохнуть. Молчаливое напряжение грызло его изнутри, но он не посмел нарушить тишину. После ещё нескольких проигрышей, полностью истощённый, он отправился в свою комнату. Лежа на кровати и глядя в темный потолок, Ариан пытался найти оправдание действиям своего друга, но все его размышления приводили лишь к горькому осознанию собственной слабости.
Беспокойный сон Ариана резко оборвался на громкий стук в дверь — это был Тренер. Он пришёл, чтобы сопроводить Ариана на арену, где должна была состояться битва против Чемпиона. Опустошённый мыслями о предстоящем испытании, Ариан собрал волю в кулак — ведь только живые могут претендовать на свободу, а души павших блуждают по миру, пока тёмные маги не обратят их в послушную нежить.
Поднимаясь по лестнице, Ариан вновь начал считать каждую ступеньку, как в тот первый день, хотя и знал их точное количество. В оружейной он сначала взял привычный меч, но затем, задумавшись, убрал его в ножны и дополнительно взял копьё.
— Надеюсь, ты выживешь. Мне так нравится тебя наказывать, — ехидно улыбаясь, Тренер положил руку на плечо Ариану и прошептал.
— Да, Тренер, — едва слышно произнёс Ариан, в этот момент беря кинжал, который спрятал за поясом.
Тренер, осознавая скорую гибель своего подопечного, даже немного загрустил, похлопал его по плечу и, произнеся пару ласково — мерзких слов, ушёл на трибуну. Ариан подошёл к воротам, которые медленно распахнулись перед ним. Увидев стоящего в центре Чемпиона, он задрожал. Но, собравшись с силами и сделав несколько шагов вперёд, его ослепило солнце, которое быстро скрылось за облаками.
Какое же сегодня красивое небо… — подумал Ариан. Успокоившись и взяв под контроль своё дыхание, он встал в боевую стойку, готовый к схватке.