Начался классический танец гладиаторов. Они медленно ходили по кругу, вглядываясь в глаза друг друга, выискивая слабые места оппонента и старательно избегая ошибок в своей защите. Гул толпы постепенно стихал, и все зрители начали ощущать напряжение, которое витало в воздухе.
— Нападайте уже! — неожиданно кто-то прервал тишину криком с трибун.
Чемпион, инстинктивно желая угодить толпе, бросился в бой. Каждое его движение было отточено до совершенства, взмахи меча опасно свистели в воздухе, проходя в волосок от тела Ариана. Но, вспоминая все тренировочные бои, Ариану удавалось уворачиваться от каждого удара. В нужный момент он сделал выпад копьём, но Чемпион уклонился рывком влево и ловким движением перерезал древко копья. Ариан быстро отпустил сломанное оружие и отскочил назад, пытаясь достать меч, но Чемпион не давал ему передышки, постоянно атакуя и не оставляя шанса на отступление. После неожиданной подсечки Ариан оказался на песке, готовясь принять смерть.
— Вставай, или так и будешь жалко валяться в ожидании смерти?! — резко выкрикнул Чемпион. — Доставай меч.
Ариан быстро поднялся и вытащил меч из ножен.
— Почему ты меня не убил? — спросил испуганно Ариан.
— Зрителям было бы слишком скучно. Обязанность чемпиона — веселить их! — чемпион встал в стойку, готовый к продолжению боя.
Чемпион, с новым приливом ярости, бросился на Ариана в шквале атак, ещё более быстрых и яростных, чем прежде, оставляя на руках бывшего ученика кровоточащие раны. Ариан, заметив, что Чемпион начинает замедляться и уставать, использовал это, чтобы сохранить дистанцию между ними. Схватив пригоршню песка, он бросил его в глаза наставнику, но тот, инстинктивно закрыв глаза, с разбегу врезал Ариана в стену арены.
— Какой же ты слабак! — рявкнул Чемпион. — Видимо, я плохо тебя обучал… Хотя, чего я ожидал от парня, который мог проиграть жалкой рыжей девчонке?! — отшагнув от Ариана, он раскинул руки и начал обращение к зрителям: — И вот его, организаторы решили поставить против меня?! Слабака, который уже несколько раз мог умереть?!
Ариан, поднявшись на ноги из последних сил, с боевым криком бросился на Чемпиона. Тот был готов, но во второй раз брошенный песок в глаза все же застал его врасплох. С резким рывком вправо Чемпион уклонился от меча Ариана, но не заметил кинжала во второй руке молодого бойца. Колющий удар попал в горло Чемпиона, и оба бойца вместе упали на песок арены.
— М-молодец… — захлебываясь кровью, произнёс умирающий Чемпион. — Прости… Но теперь… Т-твоя очередь… Тренировать новичков… И… Остерегайся ко… — не успев договорить, кровь полностью заполнила горло бывшего чемпиона.
Ариан, сквозь тяжёлое дыхание, внимательно выслушал последние слова своего погибшего друга.
— Это ты меня прости… — прошептал он в ответ, а затем начал рыдать под громкие вопли и смех зрителей, которые были свидетелями этой трагической и в то же время торжественной сцены.
Сразу после битвы, изможденного нового чемпиона медленно вели к Великому мастеру, чтобы тот вручил ему кольцо — заслуженное кровью павшего друга. С огромным трудом, переступая со ступеньки на ступеньку, Ариан наконец достиг огромного, величественного зала. Медленно пройдя к его центру, он опустился на колени.
— Покорный слуга приветствует вас, — через боль сухого горла, безэмоционально произнёс изнеможенный юноша.
Великий мастер медленно подошёл к Ариану, взял его за подбородок и поднял лицо юноши, открывая перед ним зловещую и тяжёлую картину. Чёрные глаза, казалось, поглощали свет, проникая в самую душу. Такие же чёрные волосы завораживали и гипнотизировали Ариана.
— Вытяни руку, — приказал Великий мастер.
Ариан инстинктивно, несмотря на боль, выполнил приказ и застыл в ожидании. Один из стоящих мастеров подошёл к ним и протянул красную подушку, на которой покоилось кольцо. Великий мастер взял его и надел на безымянный палец чемпиона, затем отпустил руку Ариана и вернулся на свой трон, украшенный барельефом чёрного дракона.
— Можешь идти, — смотря в глаза Ариану, священник отдал приказ.
Как покорная кукла, Ариан вышел из зала, чувствуя, как сквозная боль пронзает его виски. Спустившись в свою комнату, он рухнул на кровать, лёг на бок и начал рассматривать новое приобретение. В этот момент он начал проваливаться в сон, но это было не забвение, а встреча с сущностью, заточенной в кольце. Это был мальчик с глазами и волосами, ещё темнее, чем у Великого мастера. Если в глазах священника ещё можно было уловить отблески света, то в глазах мальчика царила лишь непроглядная тьма.