— Привет, — тихим шепотом, который прямо проникал в голову Ариана, начал мальчик. — Ты мой новый сосуд?
— Что? Никакой я не сосуд, — фыркнул Ариан. — Кто ты? Это ты заперт в кольце?
— Значит, эта часть меня заперта в кольце… Интересно, — мальчик задумался. — А ты не хочешь отдать мне своё тело?
— Нет! — резко крикнул Ариан.
После отказа мальчик покачал головой и бросился на Ариана. Он был мал и очень быстр, заставляя Ариана впасть в замешательство. Но, быстро адаптируясь к скорости, Ариан начал спокойно блокировать все удары. И, внезапно для мальчика, контратаковал ударом в лицо, отчего тот отлетел на метр.
— А ты сильный! — радостно воскликнул мальчик, поднимаясь. — Давай станем друзьями?
— Что? — Опешил гладиатор. — Эм… Хорошо, только сначала назови своё имя. Меня зовут Ариан.
— Я знаю, что тебя зовут Ариан! Я уже посмотрел все твои воспоминания, грустно за твоих друзей… — мальчик задумался. — Но не бойся, я не такой слабак, как они! И когда ты накормишь меня душами умерших, я стану в разы сильнее! — Подойдя к Ариану, мальчик взлетел в воздух и шепнул ему на ухо: — Возможно, с моей силой ты получишь свободу… Как тебе сделка?
— Я согласен, но как тебя зовут… — не успев договорить, Ариан проснулся в лазарете.
Белый маг, который его наблюдал, громким ревом позвал Тренера и ушёл. Ариан, не понимая, что происходит, увидел приближающуюся мерзкую фигуру Тренера и уже готовился терпеть его.
— Новый чемпион! Ты наконец очнулся? Наконец-то! — громко смеясь, Тренер сел рядом. — Ты проспал два дня, так что завтра у тебя будет поединок! Ты будешь готов?
— Да, Тренер, — всё с той же покорностью ответил Ариан.
— Ну хорошо, тогда отдыхай! — Тренер встал и ушёл по своим делам.
Ариан с легкостью победил своего противника, все раны затянулись, и мышцы пришли в форму благодаря лекарям. Понимая, что он новый чемпион, Ариан медленно спускался в тренировочный зал, где его встретили остальные гладиаторы с поздравлениями. Так началась его новая повседневность в роли чемпиона, и благодаря новому званию битв стало в разы меньше.
Глава 4
Время неумолимо мчалось вперёд, и вот уже почти год, как на дворе, миновал с момента первого пробуждения Ариана в клетке. Его жизнь, превратившаяся в рутину, была наполнена повседневными испытаниями и победами. Ариан, теперь уже не новичок, а полноправный чемпион, укрепил свои позиции, одержав победу над рядом талантливых бойцов. Тренер, удовлетворённый его успехами, отступил в тень, переключив своё внимание на других, ещё не покорившихся бойцов. Новый чемпион, следуя примеру своего предшественника, безоговорочно подчинялся капризам зрителей, создавая захватывающее шоу, полное интриг и блестящих речей. Однако в глубине души он продолжал лелеять мечту о свободе, питаемую ненавистью и отвращением к толпе, которая, поддаваясь животным инстинктам, искала удовольствия в новых кровавых зрелищах.
И вот, за несколько дней до прибытия новых сирот в тренировочный зал, Тренер вновь появился перед подопечными.
— Приветствую вас, мои дорогие воспитанники! — начал он, широко раскинув руки, словно желая обнять каждого. — Как вы, наверное, уже заметили, нас стало слишком много. Но сегодня особенный день — год, полный испытаний и триумфов, сменился новым, и в честь этого события мы устроим грандиозный праздник! Сейчас я выберу двух из вас, которые станут лидерами команд и будут выбирать себе товарищей по очереди. После вчерашнего сражения нас осталось поровну — к сожалению, бедная Жизель пала от руки недавно пойманного Орка. — Тренер взглянул на всех присутствующих, останавливая взгляд на каждом. — Лидерами станут наш любимый чемпион Ариан и… ну что ж, Люций, ты достойно продержался, прожив даже дольше, чем предыдущий чемпион.
Ариан шагнул вперёд из рядов бойцов и занял место справа от Тренера, в то время как Люций встал слева. При выборе участников для своих команд, оба лидера действовали так, словно заранее договорились о распределении, ни разу не пересекаясь в своих решениях. Ариан отдал предпочтение опытным гладиаторам — ветеранам арены, многие из которых прибыли вместе с ним или вскоре после. Люций же, единственный знающий о предстоящих испытаниях, сформировал свою команду из новобранцев, недавно прибывших на арену по различным причинам. Таким образом, бойцы были разделены на две команды по тридцать человек каждая.
По завершении выборов Тренер указал на лестницы, ведущие в противоположные направления, и отправил туда вновь сформированные команды. Поднявшись, они вошли в арсенал, где каждый начал подбирать себе оружие. Ариан выбрал проверенное копьё и гладиус, который немедленно поместил в ножны, а также не забыл о любимом кинжале за спиной, который не раз выручал его в критических ситуациях.