— А может, не будем ждать ночи? — предложила Сель. — Я же вижу, что тебе тоже хочется!
— Мало ли что мне хочется, — ответил Олег, задавив в себе желание согласиться. — Пойми, что мой жреческий обруч — это вызов всем традициям. Я могу доказать свои права, только нам могут встретиться те, кому не нужны доказательства. Надо быть готовым к драке или к бегству, а ты меня расхолаживаешь любовью!
Сегодня у Маркова был приемный день в одном из захваченных городков — Зарде. Каждый член Совета один раз в декаду выбирал город и принимал всех, кто хотел видеть кого-нибудь из вождей. О таких приемах оповещали заранее, и в желающих поговорить не было недостатка. Со своими вопросами приходили и люди, и аборигены. Если удавалось быстро разобраться с просителями, после них решали дела с городским начальством. Первыми на этот прием пришли три кузнеца.
— Прощения просим, — сказал один из них, — но без вас никак не возможно! Нужно повесить купца Рада, а глава боится с ним связываться!
— И из-за чего его вешать? — спросил Иван. — Чем он вам не угодил?
— Медь продает по непотребной цене! — возмущенно сказал второй кузнец. — Железо-то у нас свое, а медь только привозная. Всегда платили десять серебряных за слиток, а теперь он требует тридцать! У нас ничего из такой дорогой меди не возьмут!
— И чем он объясняет новую цену? — спросил Марков.
— Сказал, что ему из-за вас ничего не продают, — для чего-то оглянувшись на дверь, ответил тот кузнец, который начал разговор. — Только это брехня! Он приехал из Пармы за две декады до того, как вы сюда пришли, а медь покупал еще раньше. Пользуется тем, что никто, кроме него, не торгует медью, а нам от этого чистое разорение!
— Я этим займусь, — пообещал он. — С медью вам поможем. Скажите, чтобы заходили следующие.
Следующим был староста одной из трех деревень, которые располагались поблизости от Зарда. Когда захватили городки, сразу попытались наладить отношения с крестьянами, но не преуспели. Те не признали новую власть и зажали продовольствие. Никто не собирался увеличивать площадь посевов, даже когда предлагали хорошие цены на будущий урожай. У некоторых работали люди, которых только кормили, а после работы держали взаперти. Пришлось устроить показательный рейд. Людей освободили, а их бывших хозяев выпороли. С теми, кто схватился за оружие, не церемонились. Тела оставили хоронить их односельчанам, а из хозяйств выгребли все продовольствие и сожгли дома, выгнав на улицу семьи бунтарей. После этого старосты упрашивали Лаврова сменить гнев на милость и обещали, что обязательно увеличат посевы, а гертам больше ни в чем не будет отказа.
— С чем пришел, Брук? — спросил Марков, когда староста закончил кланяться.
— Мы, конечно, обещали увеличить посевы, — сказал мужик, — только нам для этого нужны лошади… Наших никак не хватит! Не сейчас, а когда закончатся дожди.
— И зачем с этим идти ко мне? У главы есть заместитель по сельскому хозяйству, вот к нему и иди. Лошадей дадим, но не просто так, а в обмен на продовольствие. Расплачиваться будете не сейчас, а из нового урожая.
— Здравствуйте, Иван Алексеевич! — поздоровался стремительно вошедший мужчина из людей. — Просители подождут, я у вас много времени не отниму.
— Здравствуй, Сергей, — отозвался Марков. — Что вы опять нарыли?
Сергей Березин был начальником разведки и членом Совета.
— Купили информацию о ватаге, которая удерживает много людей, — ответил Березин. — Их почему-то не продали до дождей, поэтому вынуждены теперь кормить. Это в трех дневных переходах отсюда, рядом с трактом. Если я использую только своих ребят, можем понести потери. В ватаге много лучников.
— Используй резервы, — решил Марков. — Скажи Болдину, что я разрешил. Обложите их так, чтобы никто не ушел, и дайте знать, что за каждого убитого герта будем сдирать шкуры, а то они вполне могут первым делом перебить рабов. Много у меня еще посетителей?
— Наша Волкова и здешний глава, — ответил довольный разведчик. — Были еще земмы, но они почему-то ушли.
— Скажи Галине, чтобы зашла, — попросил он Сергея. — Герб подождет.
— Здравствуй, Иван! — поздоровалась с Марковым невысокая, крепкая женщина лет сорока. — У меня к тебе два вопроса. Хотела их обсудить в Совете, но раз уж ты приехал сам…
— Опять школа?
— У нас три сотни детей разных возрастов, и вы их разбросали по всем городам. Не скажешь, как их учить? Я начала заниматься учителями, и тут вы мешаете со своими сборами! Я понимаю, что нас мало, и вы хотите научить драться даже женщин…