Ее опасения не оправдались, и все пять дней, пока ехали с проводником, не случилось ни одной неприятности. В города не заезжали, а продукты покупали в деревнях. Крестьяне не рискнули бы вредить большому отряду, но Олег не полагался на их здравомыслие и использовал силу. За это время его охранники уже неплохо освоили езду и научились стрелять из луков. С мечами тоже занимались, но мало. Утром шестого дня проводник получил свою плату и уехал.
— Еще дня два — и будем на землях, которые контролируют люди, — сказал Отто. — Главное — не сбиться с пути и не наскочить на большую ватагу. Не хочется мне проверять, как на наших спутников подействовала твоя магия. В деревья стреляют неплохо, но никто из них не был в бою. Даже разведку вперед не пускаем и едем толпой. Почему-то все уверились в безопасности, и никто не боится! Давай я все-таки поеду вперед. Как-то мне не по себе.
Олег не возражал, только посоветовал ехать не одному, а взять с собой Стаса, который лучше многих обращался с оружием. Разведчики обогнали отряд, но вскоре спешно вернулись.
— Довольно большая ватага и целая толпа рабов, — рассказал Отто. — Стоят лагерем как раз на нашем пути. Охранения у них нет, но в лагере тихо, поэтому мы могли на них наскочить. Ватажников с полсотни рыл, а рабов в два раза больше. Наверное, идут к тракту, а здесь остановились передохнуть.
— Много! — с досадой сказал Олег. — Мой потолок — тридцать земмов. Не будем мы с ними связываться, обойдем и поспешим к людям. Нужно перекрывать тракт и освобождать рабов, когда их погонят в Парму. Не посмеют караванщики резать людей, а вот ватажники, если на них напасть, обязательно постараются это сделать.
Глава 15
— Садитесь, господа бароны, — сказал Лавров Маркову с Волоховым, — сегодня поговорим о том, чего не стоит знать остальным членам Совета.
— Американцы? — спросил Марков.
— Не только, — ответил герцог. — Садись, разговор будет не на пять минут.
— Я бы хотел услышать, почему ты зарубил мои предложения по ватагам, — сердито сказал Волохов. — Когда они избавятся от рабов, ловить будет намного труднее!
— Вот с этого и начнем, — согласился Лавров. — Ты предложил с помощью людей генерала устроить засады в восточной части тракта. Я ничего не перепутал?
— Все так, — подтвердил Николай, — только их еще усилили бы моими парнями. Не пойму, что тебе не понравилось.
— В твоем плане мне не понравилось все, — ответил Лавров. — Допустим, что это у вас получилось и даже не сильно пострадали рабы. По тракту мы их не выведем из-за резвящихся там баронов. Лею о двух сообщили, но пока он на них отреагирует! Значит, людей придется вести триста километров через территорию, большую часть которой мы не контролируем. Триста — это по прямой, на самом деле будет больше. Сколько тебе понадобится людей и лошадей для их охраны и кормежки? Намного проще поручить это работорговцам. Пусть доведут рабов до удобного нам участка тракта, а потом мы их заберем вместе со всем остальным имуществом, а охрану и хозяев перебьем! Никто из караванщиков не должен вернуться в Парму! Даже если под горячую руку попадут нормальные купцы, это не навредит, все равно в ближайшие годы никакой торговли через Парму не будет. И уничтожение ватажников нам сейчас не нужно. Ивану я говорил, теперь скажу тебе. Пришельцы уже несколько декад не таскают сюда людей. Сначала об этом сообщил Николаев из Таркшира, а после его сообщения, проверили здесь. Сейчас ватажники продадут рабов, а взятые в оплату товары у них не задержатся и будут проданы горожанам. Когда промотают деньги, начнут искать рабов. Людей там нет, поэтому будут хватать земмов.
— Очень скоро к нам прибегут за помощью, — сказал Марков, — и мы ее окажем, конечно, на своих условиях. И наши возможности к тому времени будут больше.
— А если выполним твой план, то вызовем общее неудовольствие, — добавил Лавров. — Товары не попадут в города, а горожане будут нас обвинять в их отсутствии и в убийстве земмов.
— И кто этим займется? — спросил Волохов. — Может, я?
— Займется Иван, — ответил герцог, — ты будешь нужен для другого.
— И кого мне брать? — спросил Марков. — Если заниматься только караванами, мне хватит своих людей, но тогда поручите американцев кому-нибудь другому. Нужно контролировать сто километров тракта, а у меня нет такой возможности.
— Американцами займется полковник, — ответил Лавров, — твое дело — рабы. Вам дадут отравленные стрелы, только предупреди своих орлов, чтобы об этом не болтали. Нужно свести наши потери к минимуму, а караванщиков все равно не будем брать в плен. Если среди рабов будут земмы, освобождайте и ставьте перед выбором: или они работают на нас, или пусть идут на все четыре стороны. Людей у тебя хватит, но двух в помощь дам. Это прибывший недавно маг и его приятель.