Фугакс рассмеялся.
– Ха! Попробуй кусочек пирожного!
Я затаил дыхание и не сводил глаз с кружащегося осадка.
– К чему это ты?
– Заказчик хотел знать, можно ли использовать горький миндаль в миндально-сладком пирожном. Я сказал: «Это подойдет лучше всего!»
– Он кто, , повар? Или, я полагаю, раб повара. Твои клиенты обычно посылают посредников, так ведь? Они никогда не общаются с тобой напрямую.
– Этот общался.
– В самом деле?
– Сказала, что не может доверить никому из своих рабов сделать такую деликатную покупку.
– Она?
Он приподнял брови и прикрыл рот, как маленький мальчик, пойманный на болтовне, затем запрокинул голову и захихикал.
– Многим рисковала, не так ли? Но я не могу сказать, кто она, потому что не знаю. Хотя и не бедная. Пришла и ушла в закрытых носилках, синих, как и ее стола. Велела носильщиками остановится в паре улиц отсюда, чтобы они не видели, куда она пошла, и я не видел, откуда она пришла, но я проследил за ней, когда она уходила. Смотрел, как она забралась в носилки со своей нелепой прической, такой высокой, что ей пришлось нагнуться, чтобы попасть внутрь.
Я рассмеялся и кивнул.
– Эти сумасшедшие новые прически!
Его измученное лицо внезапно стало задумчивым.
– Хотя она была хорошенькой. Вся блестящая и черная – с белой прядью, словно полоска на кошке! Симпатичная женщина. Так что надо пожалеть беднягу, который с ней живет!
Я кивнул.
– Да, давай его пожалеем … - и подлил ему еще вина…
Завидное место на углу улицы пекарей занимала семья Бебиус; так гласила красиво нарисованная вывеска над прилавком, выходящим на улицу. Невысокая молодая блондинка, немного пухленькая, но с солнечной улыбкой, подошла ко мне.
– Что желаете купить сегодня, гражданин? Сладкое или сдобное?
– Я думаю, сладкое. Друг сказал мне, что тут готовят самые вкусные миндальные пирожные.
– О, вы говорите о фирменных папиных сладостях. Их все у нас покупают. Мы продаем эти пирожные здесь уже три поколения. Но, боюсь, сегодня у нас их нет. Мы делаем их только через день. Однако, я могу предложить вам чудесный медовое пирожное с сыром, тоже очень вкусное.
Я хмыкнул, сделал вид, что сомневаюсь, и наконец кивнул.
– Ладно, дай мне одно из них. Съем его дома с тремя голодными ртами! Но жаль, что у вас нет миндальных пирожных. Мой друг в восторге от них. Думаю, он был здесь вчера. Его зовут Луций Геллий.
– О да, мы его знаем. Но миндальные пирожные любит не он, а его отец, цензор. Старый Попликола покупает по одному пирожному из каждой партии, которую печет папа!
– Но его сын Луций приходил сюда вчера?
Она кивнула.
– Да, он был здесь. Я сама продала ему пирожное и завернула его в пергамент, чтобы он отнес своему отцу. Для себя и госпожи он купил также парочку маленьких сдобных булочек. Может вы попробуете…
– Госпожи?
– Женщине, которая ждала его в голубых носилках.
– Она тоже ваш постоянный клиент?
Девушка пожала плечами.
– На самом деле я ее не видела; только мельком заметила, как Луций протягивал ей булочку, а затем они отправились на Форум. Вот, попробуйте это и скажите мне, что от такого отказались бы даже боги.
Я откусил кусочек сырно-медового пирожного и изобразил восторженный кивок. В тот момент я не мог получить никакого удовольствия даже от амброзии.
В тот же день я сделал небольшой доклад Попликоле. Он был удивлен, что я смог так быстро завершить расследование, и настоял на том, чтобы знать каждый шаг в моем продвижении и каждого человека, с которым я разговаривал. Он встал, повернулся ко мне спиной и уставился на мрачно-красную стену, пока я объяснял, как я пришел к подозрению в употреблении горького миндаля; как я расспросил одного из немногих, кто имел дело с этим конкретным ядом, напоил его вином и получил описание, почти наверняка принадлежавшее Палле; как девушка в булочной не только подтвердила, что Луций купил пирожное накануне, но и увидела, как он сел в синие носилки к своей знакомой.
– Ничто из этого не является конкретным доказательством, я это признаю. Но, кажется, достаточно очевидным, что Палла купила горький миндаль утром, что Луций либо был с ней в то время и оставался в носилках, либо присоединился к ней позже, а затем они вдвоем направились в пекарню, где Луций купил пирожное. Затем кто-то из них или они оба вместе подсыпали в пирожное яд ...