Говорили, что Квинта тогда хотели казнить по приказу императора Веспасиана Флавия. Но гладиатор имел могущественных покровителей среди сенаторов в Риме. Они и спасли его от позорной казни на кресте и даже освободили от рабского ошейника.
Теперь он решил вернуться в Рим, и кратчайший путь туда был вместе с ланистой Акцианом. Он слышал, что этот новоявленный содержатель школы, взялся за дело рьяно и стал готовить многообещающих бойцов.
Друзья рекомендовали Акциану Квинта как самого способного воспитателя гладиаторов знавшего их быт и жизнь. Плюс брал за свои услуги он совсем недорого.
— Ты! — Квинт ткнул кнутом Децебала в грудь. — Бросай меч и пойдешь со мной чистить нужники.
— Но я делал это только вчера.
— Что делать, если нужник снова переполнили. Бери свой скребок, и будешь черпать "золото", — рутиарий мерзко захохотал.
— Но почему я должен это делать каждый день? Я ведь не раб-уборщик!
— Ты раб, господина Акциана. И ты будешь делать, то, что тебе прикажут. И сейчас ты пойдешь чистить нужники.
— Послушай, Квинт, — вмешался Юба. — С чего это ты напал на парня? Ведь для чистки нужников есть отдельные рабы. А наша задача — изучать искусство боя. Этим мы и принесем прибыль нашему хозяину. Децебал сможет стать отличным бойцом и ему нужно заниматься на мечах!
— Ты много позволяешь себя, нубиец. Не стоит тебе встревать в чужие дела. Ты еще раб и не смеешь перечить мне! Я римский гражданин! Моя задача не только воспитывать бойцов, но прививать им покорность. Этот раб не понял, куда он попал и постоянно проявляет непочтение.
— Непочтение? — удивился Юба словам рутиария. — Но Децебал один из самых старательных учеников школы! Никто кроме него так не стремиться отдавать себя тренировкам. Он работает до седьмого пота!
— Я знаю о гладиаторах многое, нубиец. Этот дак лезет не туда, куда ему следует лезть. И я покажу ему, где его настоящее место, еще до того, как он сдохнет на арене цирка. Я знаю, что он учиться писать у этой гниды Давида. Грамотным захотел стать? Так?
Децебал действительно в редкие свободные минуты отдавался познанию тайны букв и хотел научиться писать и читать! Он делал это с не меньшим рвением, чем то, с которым постигал искусство боя.
— Да разве это преступление? — спросил дак и рутиария.
— Тебя купил господин Акциан совсем не для этого, раб! Твоя задача угодить римскому народу и подохнуть так, чтобы зрители наградили тебя аплодисментами!
— Да разве умение писать и читать помешает мне в этом? — в голосе дака прозвучал вызов.
— Хочешь стать грамотным? Так? — вскипел рутиарий.
— Хочу! — яростно ответил Децебал.
— Вот я покажу тебе грамоту, — Квинт замахнулся кнутом, думая пугануть раба.
Децебал резко схватил рутиария за руку.
— Ах, ты сучье мясо! Да я тебя сгною! Отпусти!
— Децебал! — Юба схватил его за плечо. — Опомнись! Что ты делаешь?!
Дак вырвал кнут, переломил его пополам и бросил к ногам рутиария…
Дико ныла спина исполосованная розгами, которыми Децебала наказали по приказу рутиария Квинта. Он заставил себя подняться с неудобного деревянного ложа.
Стены подземелья, где он находился уже два дня, были позеленевшими от сырости. Все они чуть ли не до потолка были испещрены надписями. Целые жизни вместились в кривые строчки и отдельные слова. Все это писали узники сидевшие здесь до него много лет назад.
Что они хотели доверить этим стенам? Кто они были? Воины, как Децебал, попавшие в плен, или преступники, осужденные к смерти на арене цирка?
Децебал с трудом стал разбирать буквы письма, которым вечерами учил его иудей Давид. Вот это греческие письмена, а вот латинские. Но в этих он совсем не силен.
"Эти люди начертали свои имена и послания к таким как я, — думал дак. — Стоит почитать".
"Ешьте хлеб из ячменя, — гласила одна из надписей, — и прозвище станет…ячменник…".
Дальше было неразборчиво.
Децебал улыбнулся прочитанному. Гладиаторов кормили хлебом из ячменя, считавшимся более сытным и полезным для здоровья. Отсюда и произошло их шутливое и презрительное название "ячменники".
"Я трижды побеждал на арене, — гласила другая надпись, — но сегодня я удил надсмотрщика. Я поднялся на открытый бунт. Я не простой раб…"