Нет! Он не станет рабом. Он вырвется на свободу и вернется к своему ремеслу воина и станет убивать римлян. Три дня назад его клетка сильно прыгнула на ухабе, и ряд прутьев треснул. Этого никто из надсмотрщиков не заметил и теперь дак мог, при желании, выломать их.
Децебал решил, что лучшего времени ему не найти. Пришло время для побега, и сейчас это можно было сделать, никого не убивая и не теряя время. Он рванул деревянную решетку, и клетка оказалась открытой.
Вокруг сгущались сумерки, и пленник надеялся, что его никто не заметит в такой суматохе. Он одним прыжком оказался на земле и бросился бежать к видневшемуся неподалеку леску. Там можно затеряться в густой зелени и уйти от преследователей.
Но сегодня был не его день. А может быть верхние боги просто не желали возвращения Децебала к родным пенатам? Может быть, они готовили ему иную судьбу?
Один из охранников увидел выпрыгнувшего раба и метнул в него свой щит. Тот подсек дака, больно резанув его по ногам. Тело раба кубарем покатилось по траве.
— Схватите его! — послышались возгласы за его спиной. — Этого пса так и не обломали голодом! Он по-прежнему норовит укусить и лягнуть хозяина!
— Я бы отсек ему руку, чтобы знал, как бегать, — выкрикнул беззубый надсмотрщик по имени Бал.
Тяжелые сандалии этого варвара стали врезаться в тело Децебала. Бить этот слюнявый подлец умел. Он давно присматривал за рабами. Говорили, что он начал свою карьеру еще на Лаврийских рудниках и прославился редкой жестокостью, чем и вызвал неудовольствие прежнего хозяина. Слишком многих он забил тогда до смерти. А рабов на рудники покупали не для того чтобы убивать. Их, конечно, никто не жалел. Жестокость в обращении с двуногим скотом была характерна для того времени. Войны давали тысячи молодых и здоровых рабов и стоили они не столь дорого. Но и расходовать живой товар просто так хозяева не желали. Потому злобный надсмотрщик и был выброшен с рудников и стал слоняться без работы, пока не попал на глаза Акциану, с которым они познакомились в дрянной таверне для подонков в Афинах, где подавали кислое вино.
— Эй, Бал! — Акциан рукоятью плети тронул надсмотрщика за плечо. — Этот раб куплен не для того, чтобы его покалечить.
— Ты все ещё веришь, что он станет гладиатором? — из беззубого рта летела слюна.
— Не просто верю, а уверен в этом. Этот дак принесет мне много денег. И потому я не желаю, чтобы его калечили. Он мне нужен на арене.
— Разве это настоящий воин? — Бал снова пнул дака. — Дай ему оружие, и я покажу тебе, что это не так.
— Да? — Акциана предвидел хорошее зрелище. — И ты станешь против него один? Да? На вид этот дакиец — настоящий Геракл. С него можно лепить статую этого полубога.
— Один. Дай ему меч, — Бал обнажил свое оружие, короткий меч с широким лезвием. — А если хочешь, то и щит. А мне щит не потребуется.
— Дать ему меч! — громко приказал Акциан. — Пусть Бал позабавиться.
Один из воинов протянул Децебалу оружие. Тот недоверчиво посмотрел на оружие. Неужели они дают ему настоящий меч? Дак мало понимал речь римлян и потому совсем не понял, что от него хотят.
Он уже видел такое оружие, но сам им никогда не сражался. Это был короткий римский меч, который называли "гладиус", и именно от названия этого меча и произошло название гладиатор.
— Бери меч, дак, — на греческом обратился к воину Акциан. — Ты ведь знаешь греческий? Я вижу, что знаешь. И только прикидываешься дикарем. Ты же хотел отмстить, не так ли? Теперь у тебя будет возможность выпустить Балу кишки.
— Я могу сражаться? — не поверил Децебал.
— Ведь ты утверждаешь, что ты воин?
— Я воин, — кивнул дак.
— Вот и покажи себя, как воин. Если одолеешь этого человека, то я дам тебе свободу.
— Не обманешь?
— Я игрок. А игрок всегда делает ставки. А ты?
— Я готов сражаться.
Децебал принял оружие и поднялся на ноги. Его противник несколько раз крутанул своим клинком, и лезвие со свистом рассекло воздух — звук приятный для каждого настоящего солдата.
Дак бросился на своего врага, но тот легко уклонился от удара и словно танцуя, ушел в сторону. В толпе раздались смешки, и Акциан одобрительно крякнул.
Пришло время для боя, и теперь клинки скрестились по настоящему. Децебал перовел ещё одну атаку, но клинок Бала легко парировал его удары. Дак стал беситься — еще бы — он не мог одолеть противника, что был вдвое легче него. Больше того, он понимал, что его противник только обороняется и сам не атакует — играет, показывая свое умение.