Дакия, насколько Децебал сумел сравнить за долгие дни пути, жила совсем по-другому и не знала развлечений. Там был только труд и безрадостные серые будни, а здесь в Италии, он заметил, что люди умеют и хотят веселиться и наслаждаться жизнью.
Но в тот же момент как Децебал подумал об этом, на него дохнуло совсем другим запахом римской жизни. Как раз в это время они поравнялись с партией рабов-кандальников, которых пять стражников, в покрытых пылью доспехах, гнали из города на работы.
Децебал уставился на этих людей с ужасом. Он впервые видел так близко настоящих рабов, изможденных непосильным трудом и побоями. Ведь в караване Акциана таких не было. Он предлагал для продажи свежих рабов, еще не испытавших тяжелой участи двуногого скота.
Лязг цепей и стоны сливались в один протяжный и заунывный звук. Это был голос рабства.
— Что смотришь, дак? — спросил его грек. — Не видал настоящих рабов?
— Эти люди страшно худы. Словно скелеты и восставшие из могил покойники.
— Поработаешь ты в сельском эргастерии и станешь таким же вот за два года. Я знаю, что такое настоящее рабство. Так что нам с тобой еще повезло.
— Но как люди, в прошлом может быть свободные, могли дойти до такого? Разве смерть хуже такой жизни?
— Человек всегда живет надеждой, — сказал нубиец. — И надежда умирает последней.
— На что же могут еще надеяться эти живые трупы? — спросил дак.
— Кто знает?
В этот момент один из рабов споткнулся и упал на дорогу. Дак видел, что он пытается подняться, но ноги его не слушались. Раздалась грязная ругань, и к рабу подскочил надсмотрщик, что на ломаном греческом языке стал орать:
— Встать! Собака! Отдыхаль здесь? Да?
Он принялся колотить упавшего древком своего копья.
— Встать!
Но раб больше не двигался. Его лицо уткнулось в пыльную дорогу.
— Не поднимай его, а прикончи! Толку от него все равно уже нет! — посоветовал другой стражник, равнодушно проследовав мимо.
Воин снова заругался, и пригвоздил острием копья раба к дороге. Раздался отвратительный хруст позвоночника. Децебал вздронул при этом звуке.
— Ты словно девица, — усмехнулся Кирн. — Видел бы ты рабов на рудниках в Афинах, то подобное не вызвало бы у тебя удивления.
— У нас в Дакии тоже были рабы, но подобного обращения с ними я не видел, — четно признался он. — Там они также не свободны и пасут скот с нашими мужчинами, работают по дому, удирают стойла, носят воду. Но никогда они не умирали вот так.
— Рим, как и Греция высасывает из раба все. Там и изобрели жестокие рабовладельческие законы, дак. Наш Кирн хоть и грек, но сам стал говорящим орудием, — усмехнулся наивности дака нубиец. — Здесь тысячи рабов кончают свою жизнь вот так, как только что тот, на дороге. Это совсем не случайность.
Повозки остановилась у широких ворот вделанных в высокую серую каменную стену. За стеной располагались здания казарм для гладиаторов. По сигналу Акциана обитые медными листами ворота со скрипом отворились и рабов вогнали внутрь. Они увидели место, в котором им предстояло жить до конца дней своих.
Строения были добротными, но достаточно унылыми. Узкие окна напоминали бойницы, и были убраны заржавленными решетками. По серым стенам в некоторых местах смело поднимались вверх змейки зеленого плюща, что был единственным живым и красочным пятном на окружающем серо-унылом фоне.
Во дворе упражнялись несколько пар гладиаторов под руководством двух рутиариев. Гулко стучали деревянные мечи и раздавались бранные окрики:
— Сильнее бей, тетеря сонная! Разве это удар?
— Верно! Четче выпад! Заставляй своего соперника открыться!
Акциан прекратил поединок и приказал всем молчать. Двор казармы затих словно по мановению волшебно палочки.
— Уберите всех лишних со двора! Гладиаторов в казармы! Я стану говорить с новичками!
Рутиарии быстро исполнили приказ нового хозяина. Они до этого никогда не сталкивались с Акцианом, но много слышали о нем от агентов, через которых он осуществил покупку школы.
— Что за сброд мне достался под видом бойцов, — громко произнес он. — Я не удивляюсь теперь, почему эта школа приносила только убытки своему прежнему хозяину. Рутиарий!
Один из преподавателей фехтования подбежал к новому хозяину. Это был невысокого роста коренастый человек с лысой головой и уродливыми шрамами на руке.
— Что это здесь происходило? Бой? — с усмешкой спросил новый хозяин школы.