Арторий вскочил с места и удалился, чтобы вооружиться. Пришла пора для настоящего боя.
Вскоре он появился в медном панцире и спартанском шлеме. В его руках были щит и короткий меч-гладиус.
– Настоящий римлянин стоит трех рабов-гладиаторов! Я сейчас это докажу!
– Да здравствует Марк Арторий! – хором завопили гости.
Бой должен был начаться здесь же. Слуги уже смыли кровь и посыпали пол благоухающими лепестками роз.
Трое галлов, вышедшие вслед за римлянином, выглядели довольно грозно. Они были в доспехах и все имели гладиаторские шлемы с забралами. Гости затихли. Они перестали верить, что Арторий, изрядно накачавшийся фалернским, сможет выстоять против них.
Сигнал! Зазвенели мечи. Арторий сразу же перешел в наступление и отогнал противников друг от друга. Ему было нужно не дать им успешно взаимодействовать.
Затем он с быстротой молнии метнулся к первому и сразил его точным ударом в горло. Галл рухнул на пол без стона, и на мрамор полилась алая кровь. Еще один удар! И второй противник римлянина тоже пал, пораженный ударом в горло.
Последний отчаянно защищался. Его Арторий не хотел убивать сразу, думая показать гостям высокое искусство владения мечом. Он трижды ранил гладиатора и когда тот окончательно выбился из сил, добил его метким ударом, точно в просвет между панцирем и шлемом.
Зрители бешено зааплодировали и закричали:
– Maste!
– Всех троих рассчитанным ударом в горло! Точно в просвет между панцирем и шлемом!
– Так может только настоящий мечник!
– Арторий настоящий римлянин!
– Вот такие и завоевали мир!
– Слава Арторию!
– Марк! Ты неподражаем!
Арторий убрал свой меч и поклонился гостям. Он снял шлем. Глаза его сверкали, по лицу разлился багровый румянец, под кожей перекатывались желваки мускулов.
– Эти воины не были настоящими бойцами! Я бы хотел сразиться по-настоящему. Многие варвары думают, что они бойцы, а сами мечи держат как палки. Дайте мне настоящего противника! А то я уже жалею, что не выпил больше вина! Мне не нужны дешевые легкие победы! Разве за этим я пошел в гладиаторы?!
– Сейчас будет настоящий боец, Марк! – крикнул Феликс.
– Так давай его! Где он?
– Но не хочешь ли ты передохнуть перед схваткой? Ты сразил троих, и сразу же начинать новую схватку небезопасно.
– Нет! Я не устал! Давай сюда твоего бойца!
Артория стали останавливать. Никто не хотел, чтобы римлянин проиграл бой.
– Ты уже показал, на что способен, Марк. Пусть сражаются гладиаторы!
– Я тоже гладиатор! Феликс, дай мне настоящего бойца!
– Как скажешь, Марк! Дакус! Тот, кого на арене прозвали лев из Дакии!
***
Юлия металась по комнате и искала выход. Она знала, что её муж собирался убить Децебала, даже если он победит своих противников. Что же делать? Как спасти его?
Она заперта в своих покоях и перед дверью стоят рабы, которые её скорее убьют её, но не выпустят. Как выбраться?
Ответ на этот вопрос женщине дала сама судьба. На сей раз, эта капризная дама выбрала своим орудием куртизанку Аспазию. Она сумела улизнуть с пира незамеченной во время кровавой потехи, когда взгляды пирующих были прикованы к бойцам.
Аспазия, отлично знавшая виллу Феликса, сумела незаметно пробраться к покоям Юлии. Туда вела тайная лестница, которую часто использовал богатый всадник, проникая к своим любовницам незаметно. Куртизанка проникла в комнату, где сидела взаперти несчастная.
– Кто здесь? – Юлия вздрогнула, увидев постороннюю женщину. – Это ты, Аспазия?
– Я. И пришла только за тем, чтобы спасти тебя и твоего гладиатора.
– Спасти? Ты? Я никогда не поверю этому.
– И напрасно. У тебя нет других шансов спасти его от неминуемой смерти. Дом окружен тридцатью убийцами. И меч твоему любовнику в этом случае уже не поможет. Они расстреляют его из луков. Твой муж приказал не выпускать Дакуса живым.
– Но ты, почему хочешь его спасти? – в глазах молодой патрицианки сверкнула ревность. Ведь черноволосая Аспазия была очень красивой женщиной. И что главное – она была моложе Юлии.
– Не ревнуй. Твой гладиатор даже не знает о моем существовании.
– Тогда почему? Зачем тебе рисковать, спасая его?
– Он дак.
– И что с того?
– И я дакийка.
– Ты? – не поверила её Юлия. – Но все знают тебя как гречанку!
– Этот оттого, что меня еще девочкой продали в рабство, и я попала в Грецию. В Афинах я стала куртизанкой. Затем меня купил другой рабовладелец и вывез в Капую. А, уже получив вольную, я перебралась в Помпеи. Правда о том кто я и откуда никто уже не знает, но я не забыла своей родины, от которой меня оторвали еще ребенком.