Спартанка взяла в руки парные мечи димахайры.
* * *Сорина хмуро отвернулась. Она не один час наблюдала за тем, как упражнялась эта девчонка, и увиденное внушало ей беспокойство. Вслух амазонка отзывалась о способностях Лисандры с неизменным презрением, но в действительности было похоже на то, что победа над юной гречанкой потребует от нее нешуточных усилий. Лисандра становилась опасней день ото дня.
Сперва Сорине казалось, что появление Нестасена должно было сработать против спартанки. Пусть переживает, пусть перегорит еще до поединка! Теперь амазонка видела, что ее врагиню только подстегнуло возвращение насильника. Даже лютая ненависть не мешала Сорине восхищаться учебными боями спартанки. Бывшая жрица не давала никакого спуску могучему Катувольку. Она увертывалась от его ударов, утекала водой и сама била его, как хотела и когда хотела. Ну, почти.
Первой воительнице было ясно, что Лисандра вознамерилась повернуться лицом к преследовавшим ее страхам и делала это единственно возможным способом. Она собиралась встретиться со своим мучителем там, где он был сильнее всего, — на арене. Если спартанка выживет в поединке, то станет еще сильней, чем была.
А эта особа вполне могла выжить. Было очень даже похоже на то, что чернокожему гиганту несдобровать в схватке с ней.
Не без помощи все того же Катуволька арсенал боевых приемов Лисандры заметно обогатился. Галл не только давал ей бесценный опыт борьбы против гораздо более сильного и тяжелого соперника. Он еще и включил в разминку чисто мужские упражнения для развития силы, вроде поднятия тяжестей, и Лисандра без единой жалобы таскала железо. Вот и теперь, после изнурительного учебного боя с наставником, она почти без перерыва взялась за тяжелые железные чушки. Спартанка сцепила зубы и принялась раз за разом вскидывать груз над головой, а Катувольк повел счет подъемам.
Сорина поглядела на свою кисть и сжала кулак, словно пытаясь разгладить на костяшках морщины, оставленные прожитыми годами. Нет, она знала, что текучих песков времени обратно не повернешь.
«Ну что ж! — угрюмо сказала она себе. — На то, чтобы вышибить дух из Лисандры, меня еще хватит».
Она прекрасно отдавала себе отчет в том, что будущая противница пыталась ее еще и перехитрить, обеспокоить, вывести из равновесия. Пусть пытается, ничего у нее не выйдет. Сорина была слишком опытна, чтобы попасться на эту удочку.
Другое дело, незримая борьба характеров сошла на нет сразу после того, как в застенке под ареной был обнаружен Нестасен. Лисандра как будто забыла о своем противоборстве с Сориной и памятовала лишь о вожделенной мести нубийцу. Амазонка решила, что настала пора как следует прищемить ей хвост. В том, что она задумала, чести было немного, но в их схватке с Лисандрой не было и быть не могло запрещенных приемов. Следовало использовать к своей выгоде любую возможность. Она не могла допустить, чтобы у нее отняли месть.
Уже зная, что делать, Сорина отвернулась от спартанки и пошла прочь.
L
Нубиец и амазонка стояли друг против друга.
— С какой стати ты предлагаешь мне помощь, Сорина? — щурясь на солнечный свет, спросил черный гигант.
Он был одет лишь в сублигакулум, и тело, словно вырезанное из черного дерева, лоснилось от пота.
— Помнится, мы с тобой не слишком дружили.
— Это верно. — Сорина ровно и спокойно смотрела ему в глаза. — Однако причины имеются. То, что ты натворил…
Она помолчала, чтобы голос не выдал ее.
Преступление Нестасена было смертным грехом перед лицом всех женщин, при всем том, что наглой спартанке досталось, конечно же, поделом. Эта последняя мысль поразила Сорину. Вот, стало быть, до какого предела дошла ее ненависть к черноволосой греческой девке!
— То, что ты натворил, было злом, — продолжала она. — Но я не могу не согласиться с тем, что Лисандра сама, как говорится, допрыгалась. Она у нас вся такая холодная и целомудренная, но на самом деле очень даже понимает свою красоту! Она совратила Эйрианвен. В итоге моя младшая сестра, приемная дочь лежит мертвая. Видела я и то, как Лисандра по-женски дразнила тебя. Чему же тут удивляться?! Ты самую малость перебрал с травкой и не смог с собой совладать.
— Ну да, конопля!.. — Голос Нестасена на краткий миг окрасила тоска. — Она надо мной больше не властна, но ты права. Я ни разу не пожалел о том, что сделал. — Он улыбнулся, показывая белые зубы. — Знаешь, я ведь был у нее первым.
Сорина безумным усилием воли принудила себя к ответной улыбке.
— Вот она, справедливость, — пробормотала она. — А что ты думаешь о вашем бое?
— Тебе не придется сразиться с ней, амазонка. Я не в поддавки с ней играть выйду, заколю, не моргнув!
— Как бы не оказалось, что ты ее недооцениваешь, Нестасен. Вот тут я сумею тебе помочь. Мы обе легче и быстрее тебя. Конечно, я не уступаю ей в мастерстве. Мы, женщины, деремся иначе, чем вы. Ум у нас по-другому работает. — Она постучала себя по лбу.
— Ты еще не сказала, почему взялась мне помогать, — проговорил нубиец. — Неужто не хочешь сама убить ее, раз отдаешь мне?
Сорина пожала плечами.
— Так или иначе, гречанка будет мертва. Да, я горю желанием насадить ее на клинок, но если она повиснет на твоем мече, то в этом будет некая высшая правда и красота.
Сказав так, Сорина сама поморщилась от нечаянной двусмысленности, но Нестасен расхохотался и ничего не заметил.
— Кроме того, что-то я не вижу огромной толпы жаждущих поупражняться вместе с тобой, — продолжала она.
— Это верно.
Черный великан огляделся и подбоченился, меряя Сорину оценивающим взглядом.
— Да, — сказал он затем. — Думается, мы способны друг другу помочь.
Сорина зверски оскалилась.
— Вот и я так думаю, — проворчала она.
* * *Желудок Лисандры едва не перевернулся вверх дном, стоило ей взглянуть на будущего противника. По настоянию Катуволька они отправились на другой конец разминочных площадок при цирке, чтобы посмотреть, как работает Нестасен. По правде говоря, перспектива увидеть нубийца тревожила Лисандру куда больше, чем она даже мысленно позволяла себе признать. Пока они шли, ее внутренности начали завязываться узлами, а сердце — отчаянно колотиться о ребра. Девушка твердила себе, что все это глупости, но ужас почему-то не отпускал ее.
Потом она увидела Сорину, дравшуюся с ним на учебных мечах.
То, что амазонка вызвалась помогать Нестасену готовиться к схватке, было лишним плевком в лицо Лисандре. При этом Сорина ему еще и подыгрывала. Они перешучивались и смеялись, обмениваясь ударами.
Лисандра тяжело опустилась на кстати подвернувшуюся скамью, поставила локти на колени и оперла на них подбородок. Больше всего на свете ей хотелось развернуться и бежать прочь.
«Нет! Поджимать хвост — это не для меня».
— Глазам не верю, — пробормотал Катувольк.
— Так уж и не веришь! — Лисандра вскинула глаза, пылавшие гневом. — Эта амазонка готова на что угодно, лишь бы оскорбить меня еще раз! Низости и подлости этой женщины нет предела. А она еще болтает о чести! — Спартанка покачала головой. — Что за честь в том, чтобы ему помогать? Может, она думает почтить Эйрианвен, заведя дружбу с этим скотом, обесчестившим меня?.. Нет, — ответила Лисандра собственным мыслям. — Сорина просто старая дура, если полагает, что все это мне как-либо помешает. Нестасен для меня — всего лишь ступенька. Он — точильный камень, а я — острие, которое сразит старую распутницу на арене. Кроме того, она даже не сама додумалась до того, чтобы встать против мужчины. — Тут Лисандра презрительно фыркнула. — Это придумали мы.
— Раз так, то очисти свой ум от всего наносного, — посоветовал Катувольк. — Следи за ним. Ищи слабости и недостатки. Думай о том, как используешь их!
Нестасен будто услышал голос рыжего галла. Он обрушил на Сорину град ударов, столь же действенных, сколь и свирепых. Сноровистый нубиец пустил в ход всю свою силу и вес, вышиб у амазонки оружие и ткнул ее в живот так, что она опустилась на колени.