- Что ж, тоже верно. Тогда слушай мою команду...
***
Эрхард Шмидт с трудом сохранял невозмутимость. Битва была проиграна. Даже если ему удастся без каких-либо новых потерь полностью уничтожить русскую эскадру, два погибших дредноута - совершенно чрезмерная цена, которая не окупится никакими выгодами от прорыва в Рижский или хотя бы даже и в Финский залив. Адмиралштаб специально сконцентрировал на Балтике силы, гарантировавшие уничтожение русского флота без серьезных потерь со своей стороны, но он, Эрхард Шмидт, не справился.
Что ж, бесполезно оплакивать прошлое, вчерашний день этим не вернешь, и уж во всяком случае, русских следовало наказать за успех. Фон Эссен все же решился бросить свои дредноуты в бой, они в море и их все еще можно разбить. Пусть даже и без второго дивизиона, мощь которого столь бездарно растратил Гадецкий. "Позен" и "Вестфален" погибли, "Рейнланд" поврежден торпедой... Контр-адмирал нарушил его прямой приказ, строго запрещающий разделять дивизион, да еще и погиб вместе со своими кораблями. Шмидт страшно жалел, что Гадецкого нельзя воскресить и убить во второй раз, а потом в третий, четвертый и пятый.
А теперь... так или иначе, но русские все равно угодили в мышеловку, осталось только не помешать ей захлопнуться. Сейчас дредноуты первого дивизиона шли полным ходом, отрезая корабли фон Эссена от Финского залива. Русские вынуждены будут сразиться с ними, чтобы прорваться домой. Шмидт вступит в бой, но не преградит им путь: пусть бегут на северо-восток, к Финскому, не подозревая, что идут не к спасению, а к смерти. С севера, наперерез им спешат сейчас три линейных крейсера контр-адмирала Хиппера и взятый русскими курс приведет их прямо в его "объятия", а затем они с Шеером поставят русских в два огня - и все будет кончено. Конечно, все не по уставу - это линейные крейсера должны были бы обнаружить русские корабли и навести на них дредноуты первого дивизиона, но... Линейные крейсера первой разведгруппы оказались слишком далеко.
Первоначально Эрхард Шмидт приказал Хипперу развернуться на линии Готска Санден - Сворбе, но потом распорядился выдвинуться еще севернее. Возникла даже озорная идея обстрелять русский маяк на Уте, но от этого хулиганства он по здравому размышлению отказался, потому что не хотел показывать свои силы раньше времени. Вице-адмирал предположил, что русские, ринувшись к проходу в Ирбенский пролив, будут обнаружены где-то между выходом из горла Финского и Ирбенами, и тогда его дредноуты и линейные крейсера зажмут фон Эссена с трех сторон. Даже если что-то пойдет не так, во всяком случае у русской эскадры окажется в тылу быстроходное соединение Хиппера, способное не только догнать фон Эссена, но и вступить с ним в бой, задержав его корабли до подхода главных сил.
План был великолепен, пока кретин Гадецкий не отправил его в тартарары. Ситуация изменилась и Хиппер оказался куда севернее, чем нужно. И теперь, для того чтобы линейные крейсера вступили в битву, требуется чтобы фон Эссен шел в сторону Финского залива - а кто сможет направить его туда лучше, чем дредноуты вице-адмирала Шеера?
Это - риск, потому что "Гельголанды" слабее русских линкоров, но снявши голову, по волосам не плачут. Можно, конечно, попробовать не ввязываться в бой и, обнаружив противника, выждать подхода линейных крейсеров, получив тем самым необходимый перевес в силах, но... Ладно, нет смысла загадывать наперед. Сперва нужно выйти на русскую эскадру, а там посмотрим. Конечно, их командующий не докладывал Шмидту, какими курсами и с какой скоростью собирается двигаться, но по прикидкам штурманов, в самом худшем случае Шмидту придется сражаться с Эссеном минут двадцать-тридцать, а скорее даже и меньше. Это будет непросто, но он продержится, а потом подойдет Хиппер и русские, наконец-то, получат по заслугам.
***
Эскадра развернулась, как на парад. "Полтава", "Севастополь", "Гангут" и "Петропавловск" шли на запад на восемнадцати узлах, имея эсминцы на правом траверзе. Впереди, развернувшись строем фронта, двадцатидвухузловым ходом летели над волнами четыре легких крейсера. Расстояние между ними и флагманской "Полтавой" увеличивалось с каждой минутой, и сейчас уже, пожалуй, достигло десяти миль, но даже сейчас их силуэты все еще просматривались на горизонте. Видимость была превосходная. Михайловский маяк исчез из вида едва ли полчаса назад, когда "Жемчуг" доложил по радио об обнаружении крупного отряда кораблей на северо-западе. Неприятель (а кто еще это мог быть?) шел на северо-восток.
- Замечательно! - произнес вслух Николай Оттович.
- Не знаю, кто там у них командир, но он уже понял, что у Ирбен мы закончили и теперь торопится отрезать нас от Финского залива. Давайте посмотрим, кого нам Бог послал на этот раз.
Повинуясь приказам командующего, крейсера добавили ход до полного, и рванули как пришпоренные за обнаруженными кораблями. Фон Эссен повернул на восемь румбов вправо. Следуя прежним курсом, он провел бы свои корабли далеко за кормой немецкой эскадры, сейчас же оба отряда шли сходящимися курсами.
- Ваше превосходительство, с "Изумруда" только что передали - четыре дредноута типа "Гельголанд" в сопровождении легкого крейсера и не меньше пятнадцати миноносцев!
- Вот и славно. Дайте полный ход, и передайте Бахиреву, пусть идет к нам навстречу - распорядился Николай Оттович:
- Глядишь, за Готланд реванш возьмет, да и нам его помощь лишней не будет.
Час спустя главные силы противников увидели друг друга
***
Николай приник к стереотрубе. Четыре могучих корабля шли почти параллельно кораблям первой линейной бригады, но находились еще достаточно далеко, чтобы их можно было рассмотреть полностью. Виднелись только мачты, трубы и верхние надстройки, корпуса почти полностью скрывались за горизонтом.
И русский, и германский командующий, словно сговорившись, решили избегать сложного маневрирования, и кавторанг отлично понимал, почему. Это в старые, цусимские времена, когда дистанция эффективного огня не превышала трех-четырех миль, можно было крутиться в пяти-шести милях от неприятеля, не опасаясь его огня и стараясь занять выгодное положение для атаки. А сейчас, когда серьезный бой начинался с семи-восьми миль, а попадать могли и с десяти, так петлять перед носом противника было бы безумием. Нет, конечно, маневр все еще оставался важнейшей составляющей морского боя, но... два небольших отряда линкоров, по четыре корабля, видимость дальше десяти миль - что тут можно выкружить?
Первый дивизион с "Остфрисландом" во главе, шел сейчас чуть впереди и слева "Севастополей". Странно, они словно и не торопились вступать в бой, следуя едва ли не параллельно русскому строю и лишь немного довернув ему наперерез. Расстояние сокращалось, но как же медленно...
Разумеется, Маштаков никак не мог знать, что такое вот медленное сближение устраивало обоих адмиралов. Силы эскадр были сопоставимы, но и фон Эссен и Эрхард Шмидт ожидали подкреплений, которые должны были обеспечить им необходимый перевес. При этом ни тот, ни другой не догадывались, что противник также ожидает помощи.
Немцы могли обнаружить отряд Бахирева, если бы не отозвали свои крейсера и миноносцы к месту столкновения эскадр. Русские самолеты не могли обнаружить линейные крейсера контр-адмирала Хиппера, так как те были слишком далеко, а немногочисленные современные крейсера и эсминцы приходилось держать при линкорах. Четыре отряда русских и германских кораблей, отчаянно дымя и вздымая облака брызг из-под форштевней неслись навстречу друг другу и своей Судьбе. Развязка приближалась.
***
Эрхардт Шмидт выжидал до тех пор, пока на горизонте, с противоположной стороны от русской эскадры не показались дымы первой разведгруппы. Франц Хиппер все рассчитал правильно: сейчас он шел наперерез русским, и выйдет на дистанцию стрельбы...
- Гейнц, промеряйте расстояния, а потом скажите мне, когда их флагман окажется в досягаемости орудий линейных крейсеров.