- Дистанция - девяносто, продолжать!
Автомат "схватит" текущую дистанцию и сам рассчитает корректировку, необходимую за то время, пока орудия готовятся к выстрелу, лишь бы сейчас угадали с расстоянием.
Залп! На этот раз - один, остальные орудия ждут результата.
Дзззззынь!
Да неужели?! Два столба - впереди "Гельголанда" и два - за ним, мы его накрыли!
- Беглый огонь!
Залп! Десять секунд и... Залп!
Время, чертово время, что ж ты задохлось снулой мухой в янтаре?! И вдруг на баке "Гельголанда" что-то сверкнуло, выбросив клубы иссиня-черного дыма.
Есть попадание!
Но в этот самый момент грохот разрыва ударил по ушам, палуба под ногами капитана второго ранга чуть дрогнула, а прямо напротив боевой рубки из-за борта поднялся дым. "Севастополь" и "Гельголанд" пристрелялись почти одновременно. А затем кавторанг беззвучно матюгнулся, потому что его линкор, следуя воле командующего, отвернул вправо, сбив тем самым пристрелку и вражеским артиллеристам, и самому Николаю.
***
Ноэль Лоренс стоял, облокотившись на леер, а в каких-то полутора-двух метрах под его ногами плескалось море. Это казалось Лоренсу весьма занятным и милым. Корпус подводной лодки, приняв некоторое количество воды, почти полностью скрылся под ней, по палубе прогуливались небольшие волны. Только рубка возвышалась над поверхностью морских вод. Сам Ноэль стоял на небольшом мостике, оборудованном поверх рубки, причем мостик немного выступал вперед, отчего и создавалось ощущение полета. Скрытность - главное оружие подводника, да только из-под воды обзор из рук вон плох. Лодка - это не крейсер, где впередсмотрящие сидят в уютном "вороньем гнезде" в двадцати ярдах над морем или выше. Нет, перископ, конечно, штука нужная, но его наличие - это всего лишь лучше, чем ничего. Даже если речь идет о приборе новейшей системы Обри, возвышавшемся над рубкой позади Ноэля. Бинокль с мостика все равно покажет лучше, проблема лишь в том, что хоть силуэт подводной лодки и приземист, но саму ее засечь несложно. Тогда - смерть.
Ну, а если как сейчас, когда над водой одна рубка, да еще и на фоне берега, это совсем другое дело. Так можно и на елку влезть, и руки не исколоть, как, кажется, говорят в этой северной стране, за которую он сейчас сражается.
С началом войны несколько британских подводных лодок были переведены на Балтику, в помощь Российскому императорскому флоту. И, надо сказать, дрались отлично, многократно превзойдя успехи русских подводных кораблей. Может, дело было в техническом преимуществе? Командир субмарины Его Величества искренне любил свой небольшой кораблик, имевший менее семисот тонн веса и полагал его вершиной подводного кораблестроения. Русские подводные лодки... Лоренса приглашали на "Барс", он с интересом осмотрел лодку изнутри, но в целом, несмотря на обилие торпед, корабль ему не понравился: он счел, что его Е-1 куда лучше. Конечно, дело было не только в британском техническом превосходстве, в котором Ноэль Лоренс был уверен абсолютно, как в ежедневном восходе солнца. Русские моряки неплохи, но англичанин считал, что его экипаж лучше. Намного лучше. И так было до самого сегодняшнего утра, когда...
Ноэль Лоренс получил приказ следовать к Ирбенской позиции: его лодка должна была атаковать пытающихся прорваться в Рижский залив немцев. Здесь он встретился с русской "Акулой", имевшей такой же приказ - сговорились действовать вместе, да только ничего из этого не вышло. Попробуй, подкрадись к тяжелым кораблям хохзеефлотте, когда вокруг черным черно от миноносцев! Лоренс пытался дважды, но оба раза вынужден был отступить - у него было достаточно мужества, но не имелось ни малейшего желания зря губить свой корабль и экипаж. Ноэль видел, что под вечер часть германского отряда все же прорвалась в Рижский, видел и подорвавшийся германский крейсер, но никого атаковать не смог. В конце концов, изрядно разочарованный, он увел свою лодку под берег полуострова Сворбе и там переждал ночь в надежде, что утром что-нибудь, да изменится.
Утренние изменения... превзошли самые смелые ожидания тридцатитрехлетнего британского командира. Тишина рассвета вдруг сменилась ревом множества тяжелых орудий. Гвалт стоял неописуемый, и даже архангелы, воструби они о Страшном Суде, рисковали бы остаться неуслышанными: а затем, наконец-то, солнце воссияло над миром, явив картину ужаса и разрушений.
Судя по наличию четырех дредноутов узнаваемых очертаний, русский адмирал решился-таки нанести удар, а судя по двум догорающим остовам германских линкоров, его замысел увенчался полным успехом.
- Эй, Арчи! - окликнул Лоренс своего офицера:
- Похоже, русские сделали за нас всю работу.
- Ноэль, это нечестно! - возмутился белокурый здоровяк.
- Мне всю ночь снилось, как мы потопили вон того - толстый, как сосиска, палец указал на почти ушедший в воду дредноут:
- Или вот этого... - теперь Арчи указывал на второй линкор, догорающий на мели
- Да собственно, какая разница? Сама королева Мария сказала мне: "О, Арчи, это так мило!" и вручила мне Викторианский орден, сделав меня Рыцарем Великого Креста. Это был вещий сон, я уверен в этом!
- Вещий сон? - в люк просунулась огненно-рыжая шевелюра штурмана:
- Ну, Рыцарем тебе теперь точно не быть, да и не про тебя это, сын фермера. Но не расстраивайся, Арчи, наш король милостив, возможно, он сделает тебя Дамой Великого Креста. Это для блондинки совсем неплохо!
- Ах ты... - здоровенный кулак едва не сшиб перископ в богатырском замахе, но штурман предусмотрительно ссыпался вниз.
- Все шалите, девочки - со вздохом произнес Ноэль. Он-то точно знал, что Арчи в эту ночь не сомкнул глаз.
- Дошалится у меня этот ирландец - хмуро пробормотал Арчи, но Лоренс знал, что офицеры на деле не разлей вода, хоть и постоянно подтрунивали друг над другом. Иной раз их шуточки были плоскими, иной раз - совсем злыми, за которые в обществе требовали бы сатисфакции: но у этих двоих дальше слов никогда не заходило. Да и как им было не ладить, ведь на лодке только три офицера - и один из них сам Ноэль?
Русские куда-то пошли. Довольно быстро - вскоре их корабли едва угадывались на горизонте. Интересно, куда?
- Командир, глянь... это по наши души, или как?
Лоренс в очередной раз искренне восхитился зрению своего лейтенанта - сам он лишь в бинокль смог разглядеть пару идущих по фарватеру миноносцев.
- Не думаю, Арчи - как следует поразмыслив сказал Ноэль:
- Там, на той стороне заграждений, какие-то дымы и много. Похоже на то, что парни из кайзерлихмарин собираются покинуть гостеприимный Рижский залив, по крайней мере частью своих сил. А миноносцы послали на разведку, проверить, не дожидаются ли их тут сердитые русские.
- Нууу, судя по тому, что тут было утром... Я не стал бы сердить русского адмирала, о нет, сэр. - хохотнул Арчи:
- В мире достаточно более полезных для здоровья развлечений: подергать тигра за хвост, или там прогуляться вечерком по лондонским докам с большим кошельком и без оружия. Или...
Лоуренс размышлял.
- Знаешь, а ведь это, похоже, наш шанс - сказал он
- Попытаться подстеречь их на выходе с фарватера? Хммм... Почему бы и нет? - белокурый гигант сходу ухватил идею своего командира:
- Если они прямо сейчас не погонят вперед все свое миноносное стадо, может и получиться.
- Что же, тогда поставь русскую "Акулу" в известность о наших планах, и пойдем попробуем раздобыть тебе какой-нибудь орден, Арчи.
ГЛАВА 31
- Дистанция - семьдесят три кабельтова!
Дзззззынь! И четыре столба вздымаются за "Гельголандом"
Николай не чувствует, как губы растягиваются в счастливой улыбке. После того, как мы и немцы легли, наконец, на параллельный курс, прицел сбился у всех сразу: тогда кавторанг вновь перешел на пристрелку "уступом". И - первой же серией залпов нащупал положение германского корабля. В этот момент поверху свистнуло, а затем четыре фонтана воды встали за "Севастополем". Перелет! И в прошлый раз был перелет тоже. Немец пристреливается "по знаку падения", а это медленнее и у него все еще не получается нащупать верную дистанцию. Следующий залп "Севастополя" должен дать накрытие, даст обязательно, Николай был в этом совершенно уверен - а "Гельголанд" до сих пор не взял русский дредноут в вилку!