Подхватив кавторанга под руку, князь проследовал с ним к столу, где и усадил гостя, сам же устроился, напротив.
- Выпьешь?
- Да я-то может и не стал бы, но тебе явно не повредит. Что случилось, Алексей? Ты на себя не похож.
Князь крякнул и достал пару чарок с початой бутылкой своего любимого "Фрапэна"
- Неужели так заметно? Николай, за новости, которые я тебе привез, в стародавние времена меня бы посадили на кол.
- Валерия?!
- Тьфу!!! Да все в порядке с твоей дамой, насколько я знаю, живехонька и здоровехонька, чего б ей сделалось-то. Ты вообще о чем-то, кроме своей зазнобы думать в состоянии?
- Могу, конечно.
- Тогда давай за встречу. И... не буду больше ходить вокруг да около. Суд не признает тебя оскорбленным, друг мой, и это просто хуже некуда.
У Николая словно двенадцатидюймовая пушка с плеч свалилась, и он в голос расхохотался. Князь смотрел на него с недоумением.
- Значит, суд решил, что неотесанный моряк унизил бедненькую, невинную овечку Стевен-Штейнгеля? О, времена, о нравы! - кавторанг патетически закатил глаза, сопроводив свои слова маленьким глоточком "Фрапэна".
- Рыдают ангелы, презрев жестокосердность судей! Господи, Алексей, и из-за этой малости у тебя такой похоронный вид? И я и граф знаем о том, что произошло, знаем, чем это должно закончиться. Так какая разница, кто из нас назначит условия дуэли? Ну сам подумай, много ль счастья выбирать откуда стреляться - с пятнадцати шагов, или с двадцати? А такой манер, где шансов выжить не будет у обоих, наш душка-граф не выберет, помяни мое слово. Не будет ни "дуло в дуло" ни "через платок". Граф хочет устранить меня, это да, но лишь для того, чтобы вернуть расположение Валерии. Он, возможно, не прочь меня прикончить - но сам-то он хочет остаться в живых!
- Ты даже не понимаешь, до какой степени ты прав, - мрачно ответил Николаю князь:
- Граф Стевен-Штейнгель действительно чертовски хочет жить. Настолько, что он вообще не собирается подвергать свою драгоценную шкуру сколько-нибудь серьезному риску. Николай, ты не будешь стреляться с штабс-ротмистром - чуть отстраненно и как-то механически говорил Алексей Петрович, а затем в его интонациях прорезалось глубочайшее презрение:
- Этот трусливый ублюдок выбрал сабли
Алексей Павлович не мог не воздать должное кавторангу - Николай не выдал своих чувств ни словом, ни жестом, лишь зрачки слегка расширились, да тугой струной сжались губы. Увы, все что мог сейчас сделать князь для своего друга - это налить ему еще. Что он немедленно и сделал.
- Я возражал. Говорил, что это не дуэль, а убийство - сводить в бою профессионала сабельного боя и человека, едва ли помнящего с какой стороны нужно браться за клинок. Но ты же знаешь сам, что неумение владеть оружием дуэльный кодекс не волнует, к тому же кто-то разузнал про твое юношеское увлечение фехтованием. В общем... в общем дело такое, друг мой. Официально суд еще не состоялся - не все формальности соблюдены, тебе и графу не зачитали решение, что-то там еще по мелочи. Но графа вызвали по службе в Питер, все знают, что и ты в Кронштадте. Когда Вы оба окажетесь в Гельсинки - одному лишь Богу известно. Потому приговорили так - если будет на то твоя воля, дело может быть отложено до соблюдения всех формальностей. Ты имеешь на это полное право. Но участники суда сочли тебя виновным в ссоре, это решение ими принято, и оно останется неизменным. Если ты не хочешь тянуть, тогда суд считается завершенным, дуэль разрешена и может состояться в любое время по твоему усмотрению. У законников претензии к тебе и графу не будет.
Николай взял княжескую хрустальную чарочку и согрел ее в ладонях. Не торопясь, поднял на уровень глаз. Рука не дрожала, а коньяк и в самом деле превосходен - в лучах пробившегося через иллюминатор света он казался тягучей квинтэссенцией солнечного тепла. Затем кавторанг поднес чарку к губам. Одновременно вдохнул теплый хмельной аромат и "положил" маленькую капельку изысканного напитка на язык.
Вкус был изумителен, капля коньяка, казалось, потихоньку разогревала изнутри сама себя - почувствовав, что благородный напиток вот-вот обожжет язык, кавторанг позволил ему скатиться в горло.
- А что по этому поводу думает граф? - спросил Николай.
- Граф, само собой, согласен и считает, что тянуть не нужно. Он, вероятно, уже в столице, и оставил мне адрес своего секунданта. Так что организовать дуэль будет несложно.
- Ну что же..., наверное, он прав - ни к чему оттягивать неизбежное. Я все еще могу рассчитывать на тебя?
- Николай. Я, разумеется, исполню все необходимое. Но! Ты когда в фехтовальном зале был в последний раз, а?
- Давненько.
- Именно что - давненько - вдруг в глазах у князя заплясали маленькие чертики
- А дай-ка я на тебя посмотрю.
- Прямо сейчас, Алексей?
- Почему бы и нет? У тебя нервы играют от таких новостей, хотя по тебе и не видно, и коньячку ты выпил. Так что хуже, чем сейчас у тебя состояние на дуэли точно не будет. Вот и посмотрим, на что ты способен.
Николай против воли улыбнулся
- Алексей, ты решительно невозможен. Я только-только прибыл к тебе в гости, и тут же ты тащишь меня звенеть железом. Что подумают о нас твои офицеры?
- И с каких это пор ты стал обращать внимание на мнение окружающего тебя общества? Неужто госпоже Абзановой удалось открыть тебе глаза, и ты наконец-то заметил, что живешь не на Луне и вокруг тебя есть люди, к мнению которых стоит иногда прислушаться?
Улыбка Николая стала куда более естественной
- И это ты мне говоришь, отец ангарды?
В ответ Алексей Павлович лишь самодовольно улыбнулся.
Все дело в том, что князь Еникеев обожал сабли. Именно так - не интересовался, не ценил и даже не любил - обожал. Решительно непонятно было, как с таким пристрастием Алексей Павлович оказался на флоте, а не в кавалергардах, но факт остается фактом - князь всегда и во всякой ситуации находил место и время для занятий сабельным фехтованием.
До войны это было легко - увы, русские морские офицеры в массе своей отнюдь не помирали на службе. Бывали, конечно, длительные походы, кругосветки и учения, но, в общем, всего этого никогда не было так много, чтобы всерьез помешать хобби Алексея Павловича. Князь изыскал возможности для тренировок даже в японском плену. А вот после возвращения в Россию, господа офицеры, в полном соответствии с заветом Степана Осиповича Макарова, были "в море - дома, на берегу - в гостях". Алексея Павловича, на собственном опыте познавшего, к каким последствиям приводят пробелы в боевой подготовке, такой порядок вполне устраивал. За исключением одного - в море фехтовать и негде и не с кем. Князь вынужденно мирился с подобным положением дел, страдал молча, а на берегу доводил себя до исступления, пытаясь, как он говорил, "восстановить форму".
Ситуация изменилась, когда Алексея Павловича назначили командовать легендарным "Баяном" - самым знаменитым крейсером балтийского флота. Построенный незадолго до русско-японской войны во Франции с тем чтобы "нести разведочную службу при эскадре, не переставая в то же время быть боевым судном", "Баян" получился небольшим, изящным, прилично бронированным, хотя и не слишком быстроходным кораблем. Мощью своей он подавлял любой бронепалубный крейсер, уступая большинству броненосных.
В грянувшей войне корабль проявил себя выше всяческих похвал, став, пожалуй, лучшим крейсером Порт-Артурской эскадры.
Вспомнить хотя бы дело 31 марта 1904 г, когда погиб миноносец "Страшный", нарвавшись на целый дивизион японских дестроеров. Рванувшийся ему на выручку "Баян", выйдя к месту боя, сходу расшугал японскую мелочь, остановился и спустил шлюпки для спасения выживших моряков. Но тут из туманной дымки появились силуэты японских крейсеров. Один, два, три... шесть. Загрохотали орудия. Рядом с "Баяном" вздыбились фонтаны разрывов, но крейсер не мог дать хода - как было бы тогда поднимать шлюпки? "Баян" оставался на месте до тех пор, пока не были закончены спасательные работы. Лишь дождавшись баркасы со спасателями и спасенными "Баян", весело перестреливаясь с наседающими японскими крейсерами, отступил к Артуру.