Некоторое время назад на горизонте обнаружились дымы, и оба русских крейсера рванули со всей доступной им скоростью прямо на них: интересно было разобраться, кто это почтил до того безлюдные воды своим присутствием? Белые усы бурунов вздулись едва ли не до самых клюзов, погодка была свежей и "Баян" с "Макаровым" целеустремленно резали невысокую балтийскую волну - благо, с самого выхода держали пары под полный ход. Подозрения укрепились, когда оба замеченных морских странника вдруг резко развернулись, ложась на обратный курс, а клубы дыма из их труб, ясно видимые на фоне свинцового неба, неопровержимо указали на попытку набрать полный ход... плохо то, что кроме дыма теперь почти ничего не было видно, так что идентифицировать тевтонов не получалось.
- Ставлю шесть "Клико" против бутылки шиттовского, это "Аугсбург" с "Магдебургом" - авторитетным голосом заявил старший штурман, но спорить против очевидного желающих не нашлось. Кто еще мог бы рискнуть сунуть голову в пасть тигру, если не эти быстроходные, способные улизнуть от любой неприятности крейсера? Однако время шло, а "Баян" и не отстающий от него "Макаров" медленно, но верно нагоняли пытающихся удрать германцев.
- Да кто же это такие, хотел бы я знать... Крайний вообще отстал сильно, еле движется... Тааак... - медленно цедил слова старший артиллерист "Баяна", половина лица которого скрылась за тяжелым биноклем. По всеобщему признанию, он обладал самым зорким глазом среди всей кают-кампании, так что остальные присутствующие внимали, затаив дыхание.
- Две мачты...две трубы... маловат что-то для крейсера... Да это же... - вдруг воскликнул старарт изменившимся тоном, но его опередил рев луженой глотки сигнальщика:
- Так что крайней канонирская лодка типа "Пантера", вашсковородь!!
В боевой рубке удивленно загомонили - всех чрезвычайно интересовал вопрос, с какого бы это перепугу осторожные и разумные немцы отправили к русским берегам эдакого тихохода, едва ли способного идти более 14 узлов?
- Вот зачем, спрашивается, мы на мачту телефон тянули, если Нечипоренко не то, что с боевого марса или там с клотика, а с небесной планеты Марс до боевой рубки доораться может? - поморщившись, задал риторический вопрос Алексей Павлович, и наступила тишина.
- Андрей Геннадьевич - обратился командир к своему старарту:
- А ведь уели Вас сигнальщики, как есть уели...
- Не совсем - улыбнулся в ответ невысокий, как и князь, но куда более молодой и худощавый офицер:
- Первым идет крейсер типа "Газелле", а наверху этого пока не видят.
Князь едва сдержал недоверчивый смешок. Судьба явно решила сделать ему великолепный подарок, уж неведомо и за что. С самого начала войны быстроходные германские рейдеры вели себя хуже надоедливых ночных комаров - вроде и невелик вражина, а попробуй прибей его! Крейсеры кайзера возникали из ниоткуда, пакостили по мелочи и невредимыми растворялись в морских просторах, потому что догнать их мог разве что новейший эсминец "Новик", который, однако, в одиночку с крейсером справиться не мог, а уж с парой тем более. В общем, пользуясь своей превосходной скоростью, германцы пиратствовали по маленькой, оставаясь неуязвимыми для русских крейсеров. Посему Алексей Павлович не сомневался, что и сегодня его ожидает фиаско, и вдруг - два древних германских кораблика, причем даже вместе они были куда как слабее и меньше "Баяна": ни уйти, ни противостоять русским крейсерам немцы не могли.
С "Пантерой" покончили весьма быстро - тихоходный кораблик и так отставал от своего более быстроходного собрата по несчастью, а после второго попадания еще и резко сбавил ход - тем не менее флага не спустил и яростно отстреливался, почему и был безжалостно добит "Баяном" и "Макаровым". Дистанция продолжала сокращаться и ничто не могло бы спасти наконец-то опознанный "Амазон", когда прямо по курсу возник еще один дым - корабль явно шел навстречу русским крейсерам, чем и вызвал большое недоумение на мостике "Баяна" ...
- Кто бы это мог быть? - повторил вслед за Алексеем Павловичем артиллерист.
- "Кайзер"! - с наисерьезнейшим выражением лица ответствовал старший штурман.
- Почему - "Кайзер"? - с удивлением переглянулись находящиеся в рубке офицеры
- А потому что день сегодня такой. Вот скажите, кто из нас ожидал увидеть немецкую канонерку у Моонзунда? Никто! Тем не менее - встретили. Неприятельский дредноут мы тоже видеть не рассчитываем, так почему б ему и не объявиться, раз пошли такие чудеса?
- Типун Вам на язык, Георгий Васильевич!
И действительно - если бы волею судеб здесь оказался вражеский линкор или линейный крейсер, то роли резко переменились: ни удрать, ни сражаться с таким врагом крейсера Еникеева не могли, и были бы сами потоплены с той же легкостью, с какой "Баян" и "Макаров" отправили на дно "Пантеру".
- Трехтрубный! - опуская бинокль, безапелляционно заявил старший артиллерист.
- "Аугсбург"! Задумали нагадить в Финском, это понятно, но зачем они с собой тихоходы потащили?
- Может, это "Аугсбург". А может и другой, трехтрубных крейсерков у немцев много - раздумчиво молвил князь:
- Вот только его командир возомнил, что стоит на мостике "Фридриха дер Гроссе". Иного объяснения его действиям я дать не могу.
И действительно - германский крейсер, не снижая скорости, нагло пер вперед, прямо на русские корабли. Вот он вошел в пределы досягаемости восьмидюймовых орудий, вот - разошелся контркурсом с горящим и прилично уже побитым "Амазоном". И вдруг по его темному силуэту праздничной гирляндой засверкали вспышки выстрелов.
- Недолет!
- Однако! Господа, он что, желает отогнать нас огнем?
Как бы ни было абсурдно зрелище небольшого корабля, под грохот своих игрушечных стопятимиллиметровых орудий идущего в самоубийственную атаку на два русских броненосных крейсера, но и любоваться им до бесконечности было нельзя. Безусловно, даже один "Баян" обладал подавляющим превосходством в огневой мощи над германцем, но никакое превосходство нельзя было реализовать, продолжая обстреливая "Амазон". Так что Алексей Павлович распорядился перенести огонь на неожиданно случившийся немецкий крейсер - и вскоре вокруг него взметнулись белопенные столбы падений восьмидюймовых снарядов.
А тот в ответ завертелся юлой, уходя из-под накрытий и сбивая наводку русским артиллеристам. Комендоры германского крейсера продолжали азартно палить в белый свет, как в копейку, хотя его залпы и падали большими недолетами. Этот "Аугсбург", или как там его, старался держаться на пределе дальности, постоянно менял курс, уворачиваясь от русских снарядов. С учетом того, что по нему сейчас могли стрелять только носовые башенные орудия - по одной восьмидюймовке с каждого крейсера - шансы на попадание были невелики. И он... ну да - он сейчас отступал, двигаясь иным курсом, нежели горевший "Амазон"
- Это что же, он так своего пытается выручить?! На себя отвлекает? Молодеееец.... - протянул Георгий Васильевич и тут же началась дискуссия:
- Заманивает, как есть заманивает!
- Куда?
- А на минное поле!
- Да откуда ж ему взяться-то здесь?
- Германцы всегда мины с собой таскают. Поди, пока мы гнались за их тихоходами, набросал их где-то рядом, а сейчас пытается нас от "Амазона" отвлечь и на свою минную банку заманить.
- Рисково больно...
- Так ведь и немец не лопух!
- Это точно, не лопух, - сказал Алексей Павлович, и в рубке вновь наступила тишина. Князь поощрял обсуждения своих подчиненных, в таких спорах нередко рождались необычные, но правильные решения, но уж если начинал говорить командир - умолкали все:
- Во-первых, этот немец изрядный нахал - а кто еще рискнул бы полезть в Финский залив легкими силами? Во-вторых, вместо того, чтобы удирать после рейда куда глаза глядят, он тут с нами в пятнашки играет и пытается своего выручить, что опять же похвально. Следовательно, храбростью и разумом их командир не обделен, а значит и впрямь может пытаться заманить нас на минную банку. Поэтому идти за ним нам не нужно. Может, никакого минного заграждения и нет, а он просто пытается оттянуть нас в сторону, потом даст полный ход и - поминай его как звали, в скорости он нас узлов на шесть-семь опережает. Так что курс прежний, артиллерия работает по "Аугсбургу" - "Амазон" от нас и так никуда не уйдет, сблизимся еще и расколупаем его в момент. А если Бог даст, - тут князь ехидно глянул на своего старарта: