— J’en suis d’accord, déclara-t-elle, reconnaissante à Drakon de ce coq-à-l’âne qui lui évitait de s’appesantir devant l’impétrant sur les bruits qui couraient à leur sujet. Nous avons enfin de quoi garnir tous nos vaisseaux de guerre. Mais les services de sélection sont surchargés de travail. Jusqu’à quel point vous fiez-vous à la loyauté des soldats que vous avez recrutés à Ulindi ?
— J’ai pleinement confiance en eux. Et même une confiance illimitée en certains. Mais tous seront filtrés. »
Elle poussa un soupir excédé. « Tôt ou tard, sans doute. Tant les nouvelles recrues que les matelots des transports et les survivants des vaisseaux de guerre syndics détruits à Ulindi.
— Votre kommodore ne voulait d’aucun personnel de l’équipage du cuirassé de la CECH Boucher. Je suis tombé d’accord avec elle.
— Moi aussi. Même s’ils étaient fiables, ils ont par trop collaboré à la destruction de Kane. Nous n’avons pas besoin d’un tel héritage dans nos équipages.
— S’il se trouvait malgré tout des agents des serpents parmi nos nouvelles recrues, ils ne pourraient pas saboter nos défenses contre les Énigmas, au cas où se montrerait une force plus importante, suite aux rapports de leurs éclaireurs. Et nous avons passablement étêté la puissance du Syndicat à Ulindi : forces mobiles, serpents, tous supprimés, et jusqu’au système lui-même, qui ne pourra plus lui servir de base tant qu’il ne l’aura pas reconquis.
— Seriez-vous en train de dire que les Énigmas sont désormais notre principale menace extérieure ? » Iceni se renversa dans son siège et fixa le plafond. « Nous ne devons pas négliger ni sous-estimer le Syndicat. Cela a failli nous coûter un désastre à Ulindi. Et il y a d’autres sujets d’inquiétude. Nous avons reçu des rapports à propos de seigneurs de la guerre sévissant dans différents secteurs.
— Nous nous sommes inquiétés pendant un bon moment de seigneurs de la guerre voisins. Ces rapports concernent-ils des menaces proches ? » demanda Drakon.
Iceni baissa les yeux. « Bien assez. Moorea pourrait être sur la liste des systèmes menacés. Voire se trouver déjà dans la sphère d’influence d’un de ces forbans.
— Moorea ? Aurions-nous dû vraiment envoyer le Pelé et les transports à Iwa ?
— S’il y a effectivement des troubles à Moorea, si le système est passé de sous la domination du Syndicat à celle d’un seigneur de la guerre, le Pelé devrait pouvoir obtenir à Iwa des informations à cet égard, affirma Iceni. J’ai demandé au kapitan Kontos de chercher à en apprendre le plus possible. S’il n’y réussit pas, j’envisagerai peut-être d’envoyer un croiseur lourd à Moorea en mission de reconnaissance. »
Drakon opina d’un air contrit. « Chercher à prévenir des troubles à Ulindi a failli se traduire par notre élimination, mais je persiste à croire qu’il est de bonne politique de repérer et régler les problèmes avant qu’ils ne nous tombent dessus. »
Iceni se redressa, le regard fiévreux. « Alors il nous faut aussi repérer et régler nos problèmes domestiques. Quoi que complotent nos ennemis à Midway, ils ne croiront jamais que nous travaillons la main dans la main, vous et moi.
— Je suis du même avis. Mais en sommes-nous capables, Gwen ? Deux individus élevés et formés pour devenir des CECH syndics peuvent-ils réellement travailler de conserve sans constamment surveiller leurs arrières ? Surtout quand ils doivent s’inquiéter d’embûches comme ce traquenard d’Ulindi. Si ce n’est pas votre assistant Togo qui a tuyauté le Syndicat, alors quelqu’un de notre entourage travaille toujours contre nous.
— Et, si c’est Togo, il restera une menace difficile à éliminer. Croyez-vous que j’œuvre contre vous ? »
Il soutint son regard. « Non. »
Était-il sincère ? « Quoi que trafiquent nos subordonnés, si vous et moi ne trouvons pas le moyen de travailler ensemble sans nous soupçonner l’un l’autre, le prochain traquenard qu’on nous tendra n’échouera pas, Artur Drakon. »
Remerciements
Je reste redevable à mon agent, Joshua Bilmes, pour ses suggestions et son assistance toujours éclairées, et à mon éditrice, Anne Sowards, pour son soutien et ses corrections. Merci aussi à Catherine Asaro, Robert Chase, J. G. (Huck) Huckenpohler, Simcha Kutitzky, Michael LaViolette, Aly Parsons, Bud Sparhawk et Constance A. Warner pour leurs suggestions, commentaires et recommandations. Ainsi qu’à Charles Petit pour ses conseils sur les combats spatiaux.