Норкл, уверенный в том, что близок к выходу, бежал так, словно за ним гналась стая волков. Повернув направо, он увидел небольшую армию нежити. Несколько сотен… что ж, допустим, что это когорта.
«Несколько тварей, значит? Как-то их в сотню раз больше, нежели вы говорили мне, учитель»
Времени жаловаться не было, и Норкл принялся прорываться. Он нанизывал их на каменные шипы, испепелял, разрезал на кусочки, взрывал, просто отрывал конечности. С каждым обезвреженным умертвием он приближался к концу коридора. А он не сомневался, что это должен быть выход, ибо дальше пути не было (коридор заканчивался стеной), и, ежели это не путь из лабиринта, то почему здесь столько нежити?
Разобравшись с последним големом, он подошел к стене.
«Все, вот и выход. И я успел»
Он позволил себе улыбнуться и надавил на стену, но та не поддалась. Норкл приложил больше сил, но безрезультатно.
«Нет! Нет! Неужели обман?»
Он отошел на несколько шагов, и на стене появилась два слова, пылающих синим пламенем. «Выхода нет». Ученик Анафрахиона ничего не понимал. Как так? Неужели учитель обманул? Нет, здесь должно быть что-то иное. Но что? Он нашел выход из лабиринта (остальные тупики, что ему встретились, не охранялись), перебил всю нежить, что здесь была и успел до полного восхода солнца!
«Выхода нет… это конец…»
Норкл устало прислонился к гладкой стене и сокрушенным взглядом смотрел на пылающую надпись.
«Выхода нет… А почему? Почему я не могу выйти? Потому что так написано? С чего бы мне повиноваться?! Я свободен в своем выборе!»
Он ударил сильной магической концентрацией по стене с надписью. Заклинание не полетело обратно в него. Следующей волшбой Норкл разнес преграду на камешки и вышел.
— Догадался, — из серого дыма перед ним появился учитель. — Молодец, Норкл, — Анафрахион посмотрел на солнце. — У тебя даже осталось четыре минуты в запасе. Ты применил магию от безысходности или что-то тебя побудило?
— Неповиновение. Вы ненавидите подобные указы. Ненавидите, когда вас пытаются ограничить в чем-то и загнать в определенные рамки. Перелететь и пробить стены ранее я не смог, иначе все закончилось бы слишком быстро. К тому же, так я должен был решить, что магия бесполезна для лабиринта, ведь так? — некромант кивнул. — Но я был уверен, что добрался до выхода. Когда вспыхнула надпись я разочаровался и посчитал, что это ложный путь. Но надпись…
— Значит, я не зря трачу на тебя свое время. Ты понял, что не всегда стоит следовать указаниям и правилам, и что порой именно ослушание может спасти тебя. Но помни, что такое прощается лишь в том случае, если оно было необходимо и не повлияло на итог. Два испытания пройдено, Норкл, осталось одно.
Они стояли на кратере вулкана. Ученику было несколько не по себе, так как ранее бывать в подобных местах ему не доводилось. Он не боялся высоты, но посмотрев на массу лавы внизу, ему стало несколько не по себе. Точнее, он начинал догадываться какого рода будет испытание.
— Вот, собственно, и последнее испытание, Норкл. Видишь посох там внизу?
Ученик присмотрелся и увидел небольшую темную полоску, висящую над лавой.
— Вижу, мастер.
— Достань его.
— Всего лишь? — удивился Норкл столь простому заданию, но все оказалось не столь радостно, как он посчитал изначально.
— Да. Видишь этот каменный мост внизу перед посохом?
Он все видел. И видел то, что каменный мост обрывался метрах примерно в десяти от цели. Это уже не нравилось Норклу.
— Когда окажешься внизу, то магия будет тебе более недоступна. Совсем недоступна, — вот они, слова “утешения”.
— И как мне достать посох?
— А вот это…
— И предстоит мне выяснить, — закончил предложение вместо учителя Норкл. Анафрахион улыбнулся и исчез.
Он неуверенно посмотрел вниз, потер подбородок. Спуститься можно было довольно легко по выставленным камням. Это, конечно, хорошо, но проблему не решало. Мост не доставал до посоха. Благо тот висел довольно высоко над лавой. Норкл тяжело вздохнул и сделал магическую веревку в дюжину метров. Тяжелая. Тащить на себе — плохая идея, можно сорваться, так что он просто сбросил ее вниз. Ему повезло, и веревка упала на мост, но спустя секунду растаяла в воздухе.
«Проклятье! Моя магия будет не доступна. Придется как-то иначе»
Спустившись вниз, он осмотрелся несколько раз. Ничего не было, что могло бы помочь ему выполнить задание. И как изволите доставать посох, а? Стоя на краю моста, Норкл посмотрел вниз прямо в лаву. Было очень жарко, но не до потери сознания. Посох был самым что ни на есть обычным. Простой деревянный, возможно сосновый, не особо красивый, с небольшим рубином в навершии.
«И зачем наставнику эта безделушка? Здесь нет ничего, что помогло бы мне достать посох. И что теперь? Даже если разогнаться — я не смогу столь далеко прыгнуть»
Он собирался подняться обратно, но камни исчезли, и более не было пути назад. Норкл выругался и вновь посмотрел на посох. И что же с ним делать?
«Если я ничего не сделаю, то останусь тут. Магия не действует, ничем достать деревяшку не получится. Что ж, коль суждено умереть… Мастер как-то сказал, что порой поступок куда важней, нежели достижение цели. Видать, пришло время именно для такого поступка. Прощайте, учитель. Для меня было великой честью обучаться у вас»
Норкл рванул с места что было мочи. Так быстро ему еще бежать никогда не приходилось. Он оттолкнулся от края моста и прыгнул. В воздухе он тянулся к посоху, но, конечно же, осилил лишь половину. Он устремлялся навстречу с лавой. Он чувствовал ее жар. Норкл хотел потерять сознание, но не получалось. Что-то мешало ему, не лишило возможности не видеть приближение смерти и не ощущать ее. Удар. Небывалая прежде боль прошлась по всему телу, содрогнуло все его естество, и было крайне жарко. Ученик некроманта чувствовал, как его кожа, мышцы, органы и кости превращались в ничто. Странно, что он все еще был в сознании в тот момент. Но когда боль исчезла, он будто прыгнул в пустоту. Ни мысли, ни жизни. Ничего не осталось.
— Норкл, — раздался знакомый голос. — Но-о-оркл, очнись. Да очнись ты уже!
Его шлепнули по щеке. Веки стали раскрываться, и ученик видел лицо своего учителя. Он не понимал, что происходит. Ведь он чувствовал, как умер.
— Уч… учитель?
— Нет, это Вседержитель явился к тебе в моем обличии, — съязвил некромант. — Вставай давай.
— Но как… я ведь…
— Нет, нет и нет. Вулкан был не настоящим.
— То… то есть…
— Что непонятного я сказал? Не настоящим, фальшивым, обманом, мороком, иллюзией. Ты жив и цел, так что хватит нежиться и вставай.
— Но я ведь чувствовал…
— Иллюзия, Норкл, иллюзия, — Анафрахион ткнул указательным пальцем в лоб ученику, будто бы пытаясь вбить ему в голову слова.
Ученик некроманта с трудом встал, осмотрел себя. Вроде как цел и жив. Поразительная магия! Столь искусно выполненная иллюзия, что даже боль была как настоящая. Поразительный маг Анафрахион. Просто невероятный.
— Я прошел испытание, наставник?
— Ну, как тебе сказать. В общем-то, нет, но ты его и не провалил. Похвально, что ты вспомнил мои слова относительно важности поступков. Это меня растрогало и польстило. Я чуть было не прослезился, — некромант слегка потер один глаз и часто заморгал. — Так вот, я надеялся, что ты поймешь, как надо пройти испытание, но, увы, тут ты не сумел угадать. Давай ка все уточним. Ты прошел первые два испытания, а третье лишь наполовину. Притом на слабую половину. Но самопожертвование ради идеалов и цели — достойный поступок. Так что я не отрекусь от тебя.
— Я так рад это слышать, мастер! — Норкл и в самом деле был рад, но не знал, как выразить свои чувства. К тому же после пережитой боли думалось все еще тяжко. — Но скажите, как я должен был поступить? Что вы хотели увидеть?
— Надеюсь, что наступит час, когда ты поймешь эту небольшую хитрость данного испытания. Но я тебе говорить ничего не буду.
— Мастер, я сделаю все возможное, дабы узнать, что вы…