- Что, прости?
- Помнится, тебя интересовали ее ляжки. Вот и совмести кару с удовольствием.
- Ты могла заметить, что мне не до шуток.
- А я и не шучу. Кончай с нею враждовать. Сделай Мими своей союзницей. Или просто своей.
- Ты свихнулась!
- А ты ослеп, если не видишь. Минерва - настоящая Янмэй, идеальный инструмент власти. Такие, как она, построили Империю.
- Всего лишь нахальная пигалица!
- Она на троне три месяца. За это время ввела бумажные деньги, усмирила степняков и разобралась с крестьянским бунтом. Используя лишь те крохи власти, какие ты ей оставил! Дай ей больше сил и времени, сделай союзницей — и она свернет для тебя горы.
- Эта дрянь ударила мне в спину! Испортила план, ради которого…
- Она не знала твоего плана! Ты же не доверился ей! Зато спасла крестьян, которых и ты хотел спасти. И тебе не пришлось самому прощать бунтарей, нарушая хваленый северный закон. Она избавила тебя от обвинений в мягкотелости.
- Все, чего она хотела, - унизить и высмеять меня.
- Милый, ты — не центр вселенской спирали. Она хотела погасить бунт и восстановить справедливость. Она виновна лишь в том, что слишком хорошо играет роль императрицы.
- Ты бредишь! Поди прочь!
Альтесса была очень хитра. Она провоцировала Эрвина выплескивать злость, и чем больше он плескал, тем меньше оставалось. Запасы гнева истощались, Эрвин начинал слышать ее аргументы.
- Возможно, Мими поступила правильно…
- Не возможно, а точно, милый. Ты поступил бы так же, окажись на ее месте.
- ...однако она не смела действовать в обход меня!
- Но ты всегда действуешь в обход ее! Ты сам установил сию добрую традицию.
- Она возомнила о себе! Это я сверг тирана, разбил искровиков, захватил столицу. Это я усадил ее на престол!
- А мне думалось, она — наследница по закону.
- Минерва должна подчиняться мне!
- Потому, что ты старше и умнее? Или потому, что тебя слушаются злые дядьки с мечами?.. Она — не твой вассал и не давала клятвы верности.
- Мими обязана мне по меньшей мере свободой. Долг чести велит ей повиноваться!
- Правда? Вот уж новинка в кодексе чести!
- Она — неопытное дитя! Должна быть послушной хотя бы поэтому.
- Верно, детям нужна покорность. А еще собакам и овцам… Скажи, ты хочешь видеть на троне Империи собаку или овцу?
Марш до столицы длился два дня. Эрвин имел много времени на общение с альтессой. Каждый возглас негодования он повторил не раз и не десять, и под конец начал казаться себе обидчивым идиотом. Слова альтессы, напротив, обретали все больше смысла.
- Мими помешала тебе убить Кукловода. Но ты еще найдешь способ поймать его, а сейчас вспомни, что говорил отец. «Обрести достойного союзника ценнее, чем убить врага. Врагов много, союзников мало. Достойных людей вообще мало на свете». Помирись с нею. Тебе верят агатовцы, ей — янмэйцы. Ее любят крестьяне и чиновники, тебя — солдаты и дворяне. Ты — мастер политики, она станет мастером финансов. Вместе вы сможете править миром!
- К чему это ты клонишь, не могу понять?
- Экий недогадливый. Женись на ней, милый!
- На Мими?
- А на ком? На леди Нексии, которую забыл? На Аланис, что шепталась с вражеским агентом? На собственной сестре?
- Но Мими…
- Что — Мими? Она умна, ты это любишь. Наделена чувством юмора. Играет в стратемы — по слухам, недурно. Смела. Способна на красивое безумство. Боги, да чем она плоха? Даже задница ее тебе по вкусу!
- Она влюблена в труп.
- Это пройдет со временем.
- Я не люблю ее.
- Мне кажется, это тоже пройдет.
- Я поклялся не жениться на ней.
- Ты поклялся не делать этого насильно. Что может быть проще — добейся, чтобы она сама захотела!
- Я не знаю…
- Ты знаешь. Вы вдвоем обретете власть, какая и не снилась твоим предкам. Твой сын родится императором. Герцог Ориджин — император Полари! В своих мечтах о славе ты мог вообразить что-нибудь более великое?
Эрвин ответил после паузы:
- Победа над Хозяином Перстов.
- Мими и с этим поможет тебе.
Полагая за собою полную победу в споре, альтесса довольно улыбнулась, поцеловала Эрвина и растворилась в воздухе.
Он сказал, уже неслышимый ею:
- Мими испортила мне охоту.
Эрвин въезжал во дворец, почти уже успокоенный. Почти до дна исчерпавший злость, почти готовый восхититься поступком Минервы.
Однако во дворце что-то переменилось. Неуловимое, едва заметное, но Эрвин почувствовал сразу. Чиновники и слуги смотрели на него иначе. Не то, чтобы дерзко, и не так, чтобы совсем без страха, - но с какою-то новой уверенностью. Глазами собак. Мелких беззлобных шавок… но уже не кроликов.