- Ничего страшного, пустяковая царапинка, - сказал он, показав Искре свое надорванное ухо. Кровь капала из маленькой ранки на самом кончике.
- Будьте осторожнее, - велела Искра.
- Осторожнее? - раздался у нее за спиной грозный голос Коршуна. Искра стремительно обернулась. - Приближается война, на которой не будет места слабакам со втянутыми коготками! - продолжал Коршун, презрительно кривя губы. - Я думал, ты помогаешь нам готовить настоящих воителей, а не трусливых неженок, которых полно в каждом племени!
- В племенах нет трусов! - воинственно распушился Березовик.
- Тогда что вы здесь делаете? - сощурил глаза Коршун.
- Мы приходим сюда, чтобы освоить новые приемы и еще лучше служить своим племенам! - решительно ответил Краснохвост. - Ты же сам так говорил, забыл, что ли?
Коршун медленно кивнул, не сводя глаз с растерянных воинов.
- Говорил… Но чтобы иметь право учиться здесь, нужно подчиняться нашим правилам, - он кивнул Березовику. - Атакуй Краснохвоста еще раз. Надеюсь, теперь запах крови тебя не остановит! - Коршун выразительно посмотрел на Искру. - Хватит разводить нежности!
Искра сглотнула, холодея от страха. Неужели она выдала себя? В Сумрачном лесу пока не догадывались, что она приходит сюда, чтобы собирать сведения для Львиносвета, Воробья и Голубки. Тихо рыча, она подскочила к Березовику.
- Делай так!
Искра бросилась к Краснохвосту, увернулась от его когтей и схватила кота зубами за занесенную переднюю лапу Навалившись всей тяжестью, Искра резко дернула головой и ловко перевернула Краснохвоста вверх животом. Он с тяжелым стуком грохнулся на спину, но Искра знала, что шума при таком падении намного больше, чем боли. Несмотря на грозное рычание, на самом деле она едва задела шкуру Краснохвоста зубами, а ее бросок был слишком хорошо рассчитан, чтобы нанести противнику серьезный вред.
Покосившись на Коршуна, Искра с облегчением увидела, что тот одобрительно кивает. Очевидно, его обманул ее грозный оскал, блеск выпущенных когтей, а главное - тяжелый звук упавшего тела.
- Коршун!
Березовик и Краснохвост вытаращили глаза, заметив выходившую из тумана Яблочницу. Глаза воительницы Теней полыхали свирепым огнем, ее крапчатая бурая шерсть пульсировала от горячки недавней схватки.
- Пестроцветик и Тонкокрылый хотят сразиться с воинами Беззвездного леса!
Ученики Яблочницы молча выступили из-за ее спины.
- У нас не осталось достойных противников, - пожаловалась Пестроцветик. - Обычных воителей мы в два счета побьем!
Тонкокрылый кивнул.
- Мы пришли сюда, чтобы научиться таким приемам, каким у нас в лесу не учат, - поддержал свою знакомую Тонкокрылый.
Шерсть на его спине в нескольких местах запеклась от крови, вдоль хребта зияли проплешины.
«Тебе что, мало?» - подумала Искра, покосившись на Тонкокрылого.
- А здесь разве есть свободные воины? - спросила она, чтобы потянуть время.
- Конечно, - кивнул Коршун, принюхиваясь.
Визг дерущихся котов эхом донесся из тумана.
Для Искры этот звук давно уже стал таким же привычным, как птичье пение для ее товарищей по Грозовому племени. Она настолько свыклась с воплями боли и ярости, что различала их только когда прислушивалась.
- Почему же мы не тренируемся с ними? - спросила она у Коршуна. Искра знала, что отравленные ненавистью мертвые воители с нетерпением ждут возможности поделиться своими навыками с живыми.
Коршун неторопливо прошел между Пестроцветик и Яблочницей.
- Я хочу, чтобы каждый из вас научился приемам, которые применяют ваши соседи! - проурчал он, облизываясь. - Чтобы, когда дело дойдет до дела, никто не смог застать вас врасплох!
Искра содрогнулась.
- Однажды вам придется сражаться бок о бок, - продолжал вкрадчиво ворковать Коршун.
«Лжец!»
- Вы должны как следует изучить боевые повадки соседей, чтобы в бою сражаться согласованно, коготь к когтю!
«Врешь! Ты хочешь обучить их убивать, а потом натравить друг на друга!»
Раскатистый голос раздался из-за деревьев, и из клубящейся тьмы вышел Звездоцап. Его тяжелая голова была высоко поднята, огромные глаза горели яростным огнем.
- В час великой нужды четыре племени вновь станут единым целым, - пророкотал могучий воин. - Таков закон Сумрачного леса. Помните об этом, мои воители!
Березовик горячо закивал.
- В час великой нужды четыре племени вновь станут единым целым, - повторил он.
- А когда это будет? - выпалила Пестроцветик.
- Уверяю тебя, ты узнаешь об этом, - прошипела Кленовница, выступая из мрака. Ее пестрая шерсть была настолько призрачной, что сквозь нее местами просвечивал лес. Искра невольно сжалась при мысли, что когда-нибудь и от нее не останется ничего, кроме вот такого же угасающего воспоминания.
- Звездоцап? - Пестроцветик во все глаза смотрела на могучего воина. - Значит, мы тренируемся не просто так, а для чего-то?
- Да нет, - поспешила ответить Искра, косясь на Звездоцапа. Когда тот милостиво кивнул, она добавила: - Хотя, кто знает, когда пригодятся полученные здесь навыки! - Она вспомнила недавнюю жестокую битву с племенем Ветра в туннелях. - Помнишь, как Сол попытался посеять в лесу смуту, натравив одно племя на другое? Кто знает, не случится ли такое снова!
Яблочница нетерпеливо выскочила вперед.
- Если в следующий раз какие-нибудь чужаки попытаются поссорить нас, я буду сражаться за Грозовое племя, а не против него!
Искра переступила с лапы на лапу.
«Эти коты искренне верят, что здесь они лишь оттачивают свое мастерство, чтобы еще лучше служить своим племенам! Они преданы своим товарищам и не догадываются, в какую страшную игру втянули их враги всех воителей! - Она покосилась на Березовика. - Но кому они будут верны во время последней битвы? Своим товарищам или воинам Сумрачного леса?»
Звездоцап нетерпеливо взмахнул хвостом.
- Возвращайтесь по домам, - приказал он котам- воителям.
Тонкокрылый удивленно склонил голову к плечу.
- Но ведь еще рано! Мы только что пришли.
- Сейчас старшие воители соберутся на совет, - ответил Звездоцап, кивая Коршуну и Кленовнице.
- А мне можно пойти? - спросила Искра.
- Нет! - отрезала Кленовница, сощурив свои злые янтарные глаза.
- Но ведь я наставница, - попыталась возразить Искра. Что если на этом совете будет принято решение о времени начала войны? Она должна узнать об этом!
- До тех пор, пока ты чувствуешь вкус теплой свежатины, ты не сможешь стать одной из нас, - прорычала Кленовница.
- Возвращайтесь в свои племена и отдохните, как следует, - кивнул Звездоцап. - Завтра ночью вам понадобятся силы.
Не тратя времени на дальнейшие объяснения, он развернулся и направился в лес, Кленовница торопливо побежала за ним.
- Ну что ж, мы и дома можем ничуть не хуже отработать эти приемы, - фыркнула Пестроцветик. Она кивнула Березовику, закрыла глаза - и начала таять.
Искра проводила ее взглядом. Она знала, что Пестроцветик сейчас проснется на своей подстилке, вся исцарапанная, окровавленная, но многому научившаяся и ничего не забывшая. Искра невольно поежилась. Она не хотела, чтобы эти ужасные навыки и воспоминания вторглись в жизнь Грозового племени!
- Ты идешь? - качнул хвостом Березовик.
Искра наклонила ушки и кивнула ему.
- Иди, я сразу за тобой!
Тонкокрылый, Яблочница и Краснохвост уже растаяли в тумане, Березовик последовал за ними.
Как только они исчезли, Искра решительно повернулась к Коршуну.
- Ты доверил мне обучать воинов для Сумрачного леса, но отказываешь в праве присутствовать на Совете старших воинов? - с вызовом спросила она. - Разве это справедливо?
- А ты хочешь пойти? - сощурил глаза ее наставник.
Искра кивнула.
- Любопытство сгубило кошку, - хмыкнул Коршун и, не прощаясь, пошел за Звездоцапом.
Искра в бешенстве выпустила когти. Все равно она пойдет и все подслушает, хотят они этого или нет!
Дождавшись, когда Коршун растаял за деревьями, Искра сорвалась с места и тихо, с бешено колотящимся сердцем, заскользила за ним. Она старалась держаться в густом тумане и при первой возможности ныряла в заросли чахлой ежевики, пытаясь превратиться в тень среди теней, в сгусток мрака среди сумрака этого проклятого звездами леса.