Белохвост лежал в нескольких хвостах от нее, его белая шерсть густо пропиталась кровью. Она бросилась к нему, упала рядом, морщась от боли.
- Белохвост!
Белоснежный воин приподнял голову, его глаза подернулись туманом.
- Они побежали в лагерь!
Белохвост с трудом поднялся на лапы, но его тут же качнуло в сторону, так что он едва не упал. Стиснув зубы, он выпрямился и заковылял вниз по склону, спотыкаясь на каждом шагу.
- Бежим… Нужно их остановить!
Голубка, повизгивая от боли, побежала за ним и нагнала на середине холма.
- Ты сможешь дойти?
Она сама едва держалась на лапах, каждый шаг причинял ей острую боль.
- Я должен! - прорычал Белохвост.
Прямо перед входом в лагерь Песчаная Буря и Белка плечом к плечу отбивались от целой своры воинов Тьмы, которые бросались на них, как разъяренные лисы. Скопа и Частокол врезались в гущу сражения и с рычанием ринулись на прорыв.
- Нам нужно подкрепление! - провизжала Белка.
Ежевика, Листвичка, Пеплогривка и Дым выскочили из лагеря, но все новые и новые грозные и могучие враги выбегали из-за деревьев, тесня защитников лагеря. Вот на вершине склона всколыхнулись папоротники - это Огнезвезд и Львиносвет ринулись на помощь товарищам. За спиной у Голубки дробно простучали лапы, обернувшись, она увидела, как Крутобок и Снежинка мчатся в гущу сражения. Сморгнув кровь с глаз, Белохвост присоединился к ним.
Голубка побежала следом. Заметив в толпе полосатую шкуру Частокола, она выпустила когти и бросилась на своего врага.
«Сражайся, как бродяга!»
Забыв об искусных приемах, затверженных в пору ученичества, Голубка с диким рычанием принялась рвать когтями всех, кто попадался ей на пути. Она вертелась, как рыбка в воде, ее когти превратились в разящие молнии, не щадящие никого. Вскоре Голубка перестала различать отдельных котов, перед ее глазами колыхалось лишь море шкур, тонущих в кровавом тумане.
- Осторожнее! - услышала она над ухом пронзительный вопль Белки. Оказывается, в горячке сражения Голубка умудрилась оцарапать ее.
- Прости, - Голубка быстро повернулась и с утробным рычанием вонзила когти в темную шкуру очередного врага.
- Они уже в лагере! - раздался вой Львиносвета.
Темные фигуры рекой хлынули на изгородь, в мгновение ока превратив узкий проход в огромную рваную дыру. Львиносвет кинулся следом за врагами.
- Пеплогривка! Дым! Крутобок! Идите за Львиносветом, помогите ему вышвырнуть прочь эту падаль! - приказал Огнезвезд, мощным ударом посылая в колючки очередного бросившегося на него кота. - Мы удержим остальных здесь.
Голубка похолодела, услышав из-за колючей стены пронзительный вопль Тростинки. Котята! Не помня себя, она ринулась в лагерь, но чьи-то острые когти впились ей в шкуру, заставив остановиться. Голубка с беспомощным воплем упала на землю. Поднявшись на лапы, она увидела знакомые фигуры, мчавшиеся вниз по склону. Помощь пришла! Это были патрульные Речного племени и коты Ветра.
«Только бы они оказались за нас, а не за наших врагов!»
Вскоре Форелька, Галечник и Мятник вступили в бой на стороне сводного патруля Грозовых котов и воинов Теней. Голубка с облегчением перевела дух - похоже, эти коты были на стороне Воинского закона.
- Еще один отряд прорвался в лагерь! - прорычал Огнезвезд, отшвыривая Частокола.
- Мы с ними разберемся, - рявкнул Совка, скрываясь за остатками колючей изгороди. Белогрудка и Валун помчались следом.
Почти сразу же из оврага донеслись оглушительные вопли. Речные коты, встав спина к спине, разили врага, вытесняя его из лагеря. Голубка прошмыгнула в просвет между двумя котами и с утроенной силой заработала когтями. Казалось, на этот раз победа улыбнулась котам-воителям - сплошная цепь воинов Тьмы дрогнула и распалась на отдельные звенья.
Огнезвезд со Шмелем и Маковкой оттеснял врага к деревьям, а Голубка, объединившись с Белкой и Милли, бросилась преследовать другой отряд врагов. Куда подевалась ее недавняя беспомощность? Теперь ее лапы работали без передышки, она разила и уворачивалась, и каждый ее удар достигал цели. Увидев, что Милли рвет когтями морду какой-то худой драной кошки, Голубка подскочила и цапнула противницу зубами за заднюю лапу. Потом развернулась и помогла Белке обратить в бегство еще одного воина Тьмы. Голубка с такой силой полоснула его когтями по уху, что кот пустился наутек, обливаясь кровью.
Голубка огляделась по сторонам. Львиносвет гнал целую свору котов Сумрачного леса вверх по склону. Листвичка отшвырнула в сторону черного кота. Ряды вражеского воинства поредели, перед входом в лагерь осталось всего несколько воинов.
Огнезвезд шагнул к ним.
- Бегите или умрете, - тихо прорычал он.
Враги на миг застыли, потом дружно повернулись и бегом пустились в лес.
- Трусы! - провизжала Тростинка, высовывая голову из разлохмаченной изгороди.
Еще через несколько мгновений из лагеря выбежали Галечник и Песчаная Буря, гоня перед собой последних нападавших. Когда они пробежали мимо, Голубка насторожила слух и радостно встрепенулась, убедившись, что враги убрались в Сумрачный лес.
«Мы их прогнали! Мы выстояли!»
Но праздновать победу было еще рано.
Голубка услышала дикие вопли, несущиеся из беззвездной тьмы. Там, на краю миров, раздавался оглушительный топот лап. Это было уже не паническое бегство разгромленных отрядов, а могучая поступь завоевателей. И они приближались.
- Их еще много! - прошептала Голубка. - Они идут сюда!
- Белохвост! Галечник! Дым! - прогремел над поляной громовой голос Огнезвезда. - Марш в палатку целителя. Живо!
Израненные воины захромали в лагерь, окропляя траву кровью.
- Есть еще тяжелораненые? - спросил Огнезвезд, окидывая взглядом котов. Милли потерла разодранное ухо, Крутобок прижался к ней, сочувственно заморгал опухшими глазами. Маковка торопливо вылизывала сломанный коготь, а Мятник обнюхивал глубокую рану на боку Форельки.
Подоспевшая Листвичка забегала вокруг раненых.
- Ничего страшного, - доложила она, осмотрев каждого.
- У нас все спокойно, - пробасил Ежевика, выходя из лагеря. - Котята в безопасности.
- Не спеши радоваться, - мрачно заметил Огнезвезд.
Голубка оцепенела, услышав приближающийся топот бегущих лап.
- Кто это? - выгнул спину Белохвост.
На вершине склона появился оруженосец племени Теней.
- Горностайка? - воскликнул Ежевика. - Как дела в племени Теней? Держитесь?
- Чернозвезд потерял жизнь! - Оруженосец с дикими глазами бросился вниз. - Нас теснят со всех сторон! Нам нужна помощь!
Дымопят сорвался с места и помчался к оруженосцу, Дубравник и Совка в панике переглянулись.
- Ты видел Вишнелапку? - спросила Маковка.
- Что? - заморгал Горностайка. - Разве она не здесь?
Маковка пошатнулась.
- Наверное, она побежала в племя Ветра, - успокоила ее Листвичка. - Или сидит в укрытии, ожидая, когда можно будет без опаски добежать до нас.
Огнезвезд посмотрел на Голубку.
- Как далеко отсюда вражеское подкрепление?
Голубка прислушалась и с облегчением перевела дух - шаги врагов все еще тонули в липком тумане Сумрачного леса.
- Они пока не преодолели границу между мирами.
Предводитель Грозовых котов взмахнул хвостом.
- Львиносвет, беги в племя Теней. И ты тоже, Крутобок. Мы пока продержимся без вас.
«Ты уверен?» - с дрожью подумала Голубка. Враг, конечно, был еще далеко, но он уверенно приближался, а значит, с неизбежностью заката обрушится на лагерь Грозового племени.
- Дымопят! - Огнезвезд повернулся к воину Теней. - Бегите домой. Сейчас вы нужнее своим товарищам, чем здесь.
Когда воины племени Теней бросились в лес, Ежевика подошел к Львиносвету, уже готовому сорваться с места.
- Спаси их, прошу тебя, - шепнул он, с отцовской нежностью прижавшись щекой к золотой щеке непобедимого воина. - Я знаю, ты сможешь.
Львиносвет посмотрел в желтые глаза глашатая, кивнул и побежал в лес.
Голубка дрожала всем телом. Посмотрев на товарищей, она увидела в их глазах отражение собственного страха. Перед угрозой наступающей армии они остались без лучшего воина и поддержки соседей.