Но Тихон только вздохнул и плеснул на прутья из кружки. Казалось, вода с коротким шипением испарилась, даже не долетев до решётки.
— Принесите ещё воды, — распорядился он. — Несите все кружки!
Мы носили воду и поливали прутья. Когда они перестали шипеть и только парили, Тихон сказал: «Хорошо» — и указал Сашке на брошенный огрызок трубы:
— Попробуй им разогнуть огарок, — сказал он и направил палец на ячейку нижнего ряда между целым прутом и «сосулькой». — Здесь.
Сашка покорно просунул трубу в ячейку, упёр её в целый прут и надавил на рычаг. «Сосулька» немного приподнялась, а труба согнулась.
— Прекрасно! — оценил Тихон.
Он отобрал у Сашки трубу, насадил её на приподнятый конец «сосульки» и скомандовал:
— Ну-ка, вместе!
Мы ухватились за трубу и легко отогнули «сосульку» кверху.
— Повторяем процедуру…
Когда освободили проход, Тихон протолкнул через лаз свой мешок с термитными шашками, прополз на ту сторону и тут же направился к люку. Мы поспешили за ним. То, что произошло дальше, будило зыбкие воспоминания о поздравлениях в день рождения. Тёмное помещение, в которое привёл нас люк, осветилось множеством люстр и настенных светильников. Нам аплодировали человек десять. Они изо всех сил изображали радость, но я видел их смущение. Немудрено, мы ведь тоже обалдели от прыти Тихона: спрямить дорогу мусором, случайно подвернувшимся под руку, не всякому по плечу…
— Молодцы! — воскликнул усатый дядька, — вы установили сразу несколько рекордов прохождения лабиринта. По нашим правилам, ваш лидер становится Админом.
— Я — капитан, — веско сказал Тихон.
Новое слово показалось тревожным. У меня подкосились колени, и почему-то припомнились слова о шхерах и нычках. Нарочитая радость встречающих моментально сменилась внимательным сочувствием.
— Я — капитан, — повторил Тихон. — Доложите обстановку!
— Не горячись, друг, — сказал высокий блондин, кладя руку на плечо Тихону. — «Капитан» — это жестокий, не терпящий возражений персонаж из сказочной книги под названием «Вахтенный журнал». Мы же стараемся жить цивилизованно, что значит — в тепле, роскоши и терпимости к суевериям друг друга.
Тихон строго глянул на Блондина, и тот немедленно убрал руку.
— Чем рассказывать, мы лучше покажем! — широкой улыбкой Усатый попытался сгладить неловкость. — Кино в качестве доклада подойдёт?
— Только фильм о походе вашей группы получился не очень зрелищным, — с сожалением добавил Блондин, — но можем посмотреть кино про другие группы. Что выбираете: кино или сперва пообедаем?
— И много их было? — звонко спросила Настя. — Других групп?
— Полсотни, — гордо ответил Усатый. — Но, сами понимаете, дошли далеко не все. Только лучшие из лучших.
— В полном составе вы первые, — уточнил Блондин. — Бывает, кто-то находит дорогу. Но только один. И, конечно, не в первые сутки. Я, к примеру, две недели плутал.
— А вы, значит, наблюдали? — поднял бровь Тихон. — Снимаете кино про то, как гибнут люди?
— Так ведь естественный отбор… — пояснил Усатый, — теорию эволюции помните?
— Здесь все? — спросил Тихон и откашлялся. — Это весь экипаж?
Мне показалось, что его голос дрогнул.
— Да, — важно ответила статная женщина с длинными чёрными волосами. — Это все победители.
Только сейчас я понял, что мы, новички, совершенно лишены волос. Я провёл ладонью по лысой макушке и встретил одобрительный взгляд Усатого:
— Не волнуйся. У вас тоже вырастет.
— Раса победителей, господа олимпийцы… — с непонятной интонацией сказал Тихон. — Полсотни групп — это двести пятьдесят человек. Но я вижу только восьмерых. Шестеро мужчин и две женщины. Остальные погибли?
— Да, — с достоинством кивнул Усатый. — Господь нам дал равные шансы. Он не виноват, что кто-то сумел воспользоваться и выжил. А у кого-то не получилось.
— Господь не виноват, — с усмешкой повторил Тихон. — А ты?
— Как же мы можем вмешиваться в дела Создателя? — удивилась женщина. — Пусть уж он сам решает, кому жить, а кому умирать.
— Удобная позиция, — согласился Тихон, — ни к чему не обязывает, и всяко оправдывает. Последний вопрос: почему не запустили киберуборщиков?
«Олимпийцы» снисходительно заулыбались.
— Если запустить киберов, они уничтожат лабиринт, — с коротким смешком сказал Усатый. — Решётка, препятствия, пропасти и озёра с кипящим машинным маслом…
— Если не будет лабиринта, что останется из развлечений? — крикнул кто-то из второго эшелона встречающих.