От дальнейшего разбора почты меня отвлекла Ксюша. Ввалившись в кабинет, она поздоровалась, уселась на диван, поправив подол бирюзового платья и заявила:
— Братец, я помогла тебе уговорить маменьку благословить твой брак, а значит теперь ты должен помочь мне выйти замуж за моего Сандро!
Пробивной у сестренки характер. И как ловко примазалась! Ишь ты, «помогла»! Ладно, некоторая доля истины в ее словах есть — она и вправду долгие месяцы окучивала Дагмару, рискуя навлечь на себя материнский гнев.
— Завтра я уезжаю в Петербург, — ответил я ей. — Потом — в Москву. Сандро будет при мне. За это время я составлю о нем мнение. Почти уверен, что оно будет хорошим. Когда мы вернемся, я поговорю с мамой и папой о вашем с ним браке. Но тебе все равно придется немного подрасти.
Сестренка изобразила скучающее лицо — «глупый братец ничего не понимает в высоких чувствах!».
— Разница в возрасте — это ерунда, ты у нас умная и образованная леди, а значит в разговорах ни ты, ни он скучать не будете, — сгладил я «удар». — Однако, прости за прямоту, в нынешнем возрасте рожать Сандро наследника очень рискованно — как для будущего малыша, так и для тебя.
Великая княжна порозовела щечками от смущения.
— Ты — храбрая и решительная, — продолжил я. — И смерть родами тебя не пугает, но прошу тебя подумать о чувствах Сандро. Каково ему будет, если ты погибнешь на его руках? Особенно — погибнешь вместе с малышом, ничего не оставив любимому на память о себе?
По лицу сестренки прошла показывающая бурный мыслительный процесс волна, гормоны проиграли голосу рассудка, и она грустно вздохнула:
— Я согласна подождать ради будущего нашей с Сандро семьи.
Может и выветрится первая любовь. Главное, чтобы она не переросла в маниакальное упорство — оно не выветрится уже никогда. С улыбкой покивав, я встал из-за стола, подошел к княжне и подставил ей руку:
— Идем?
— Идем! — с улыбкой кивнула она, и мы под ручку отправились на завтрак.
Вареные яички, кофе — в том числе для младших, в эти времена их даже лауданумом во время простуды пичкают, никто о вреде кофеина на растущий организм не догадывается — бутерброды с маслом. Надоело балансировать вынужденные периоды вегетарианства подпольным поеданием притаскиваемого верным Андреичем мяса, но что уж тут поделаешь. Маленький Миша похвастался, что выписал себе настоящего инженера, и будет под его руководством мастерить механизмы, потому что игрушка с драконом произвела на него неизгладимое впечатление. Новость меня порадовала — Романовых военного толка этим самым жуй, а производственниками-инженерами гражданского толка им быть видите ли «невместно».
Позавтракав, мы прошлись по коридорам дворца, затем — под порадовавшим солнышком небом — и добрались до крытого и отапливаемого загона, в котором последний день квартирует подаренный Николаю слон Евпатий. К отъезду животины в зоопарк — передаривать Вильгельму подарок некрасиво, поэтому для него выписал у Рамы нового, как раз к октябрю морем в Берлин прибудет — все уже было готово: около загона стояла телега с клеткой и запряженными тяжеловозами, погонщик слона — сиамец — наводил на ценную зверушку лоск, натирая морщинистую кожу щеткой, а живущие при дворце дети сбежались к загону, чтобы посмотреть на погрузку и отъезд слона.
Запасы провианта в клетке ввергли меня в размышления о тотальной оторванности Августейшей семьи и их приближенных от народа. Слон — не аристократ, и на диете из капусты, морковки и прочем произрастающем в наших краях добре посидит спокойно, нисколько не чувствуя себя ущемленным. По пути Евпатию доведется полакомиться сахарным тростником — импорт — и бананами, выращенными в дворцовых теплицах. Примерно так же выглядит его рацион в другие дни. За день слон таким образом проедает годовой ВВП не самой захудалой деревни. В зоопарке такой лафы не будет — я уже распорядился.
Пока младшие выдавали дружелюбной зверушке бананы, я занялся просвещением:
— Азиатский слон, в отличие от своего африканского собрата, животное работящее, умное и полезное. Африканские плохо дрессируются и приручаются, а вот азиатские много тысяч лет помогают жителям Индии, Сиама и прочих стран на тяжелых работах. Погонщики вроде нашего доброго друга Нирана хорошо знают об одной особенности — даже самый трудолюбивый слон, ежели его плохо кормить и заставлять работать дольше, чем отдыхать, конечно, какое-то время в силу доброго нрава потерпит, но однажды чаша его терпения переполнится.