Аарон знал, что происходит. Он любил Мелани и был уверен, что эта полоса ее жизни скоро закончится. Он сильно страдал. Очень сильно. Время от времени пытался вызвать Мелани на откровенный разговор. Но чаще молчал и терпел.
За несколько месяцев до рокового пожара в доме Сандры СМИ начали публиковать фотографии, на которых Мелани, пьяная, обнимается с Брайаном. Всем стало известно, что счастливый звездный брак дал серьезную трещину.
Поведение Мелани Сандерс стали обсуждать и осуждать.
До того, как Мелани изменила Аарону, она выглядела в глазах публики вполне положительной персоной. Не то чтобы она походила на пай-девочку, или на белокрылого смирного ангелочка, или на спортивную девицу, ведущую здоровый образ жизни – пробежки по утрам, диета, бассейн, сауна, фитнес и безупречная семья. Но ее всегда считали той, что способна в любом споре, смело и открыто глядя в глаза собеседнику, сказать: «У меня на этот счет свое мнение. И я имею на него право».
Журналисты и папарацци начали преследовать актрису. Поведение Мелани стали осуждать еще больше. А она чувствовала, как теряет твердую почву под ногами, как рушится любовь и семья. Мелани ощущала бессмысленность существования, выглядела несчастной и разочарованной.
Она потеряла себя.
А точнее, начала осознавать, что никогда не жила своей жизнью.
Что никогда не знала настоящую Мелани.
Она стала безразлична ко всему, что делала.
Актерская игра перестала приносить ей удовольствие.
Мелани не раз задумывалась: стоит ли ей продолжать работать в кино?
Она понимала, что не была сверхталантом. Ей просто повезло. Она родилась в нужной семье, в нужное время, и череда удачно сложившихся обстоятельств и ее работоспособность сделали из нее кумира поколения.
Нет, это сделал отнюдь не ее талант! Просто так сложилась жизнь. Она осознавала это и раньше, но сейчас эта мысль, как и сомнения в любви к своему мужу, причиняла ей особенную боль.
Жизнь перестала приносить удовольствие. И это в двадцать семь лет!
Мелани чувствовала наступление неясных, пугающих перемен. Ею овладевал страх неизвестности.
А еще она остро стала ощущать неотвратимость смерти.
Она начала злоупотреблять спиртным. Курила марихуану. В последний раз она делала это в подростковом возрасте, когда, как и все ее сверстники, баловалась легкими наркотиками. Когда Аарон впервые увидел ее обкуренной, с блуждающим взглядом, он закрыл ее дома на несколько дней. К счастью, у нее в то время был перерыв между съемками.
Несмотря на любовника, алкоголь и травку, к работе Мелани продолжала относиться серьезно и не позволяла себе излишеств и безрассудств в профессиональной среде. Она вовремя приезжала на съемки, старалась, как и прежде, сполна выкладываться на съемочной площадке.
Однако все вокруг чувствовали: с Мелани Сандерс творится неладное.
Аарон вновь и вновь пытался поговорить с ней, чтобы помочь любимой, понять, почему она так изменилась. Но Мелани не открывалась ему. Она не могла.
Муж уговорил ее пойти к доктору Трейси, психотерапевту, которого ей уже приходилось посещать в свое время. Мелани собиралась это сделать и уже записалась на прием к доктору.
Этот прием был назначен на двадцать второе марта.
Через два дня после ее смерти.
Глава 2
– Сандра, зачем ты это делаешь? Ты сошла с ума! Это же я! Мелани! Объясни мне, что происходит? Зачем ты связала меня?! И кто этот человек?
– Он не слышит тебя. Боб глухой. Он тут, чтобы присматривать за тобой. Надежный человек, не переживай.
Мелани сидела, привязанная к стулу, и потрясенно озиралась. В комнате была Сандра и еще один мужчина. Она не знала его. И никогда не встречалась с ним. Она увидела его только вчера вечером. Тяжеловесный, рослый, с накачанными мышцами, с отрешенным взглядом. Он смотрел не на Мелани, а сквозь нее.
Сандра смотрела на Мелани и улыбалась.
– Вот, держи.
Сандра протянула Мелани журнал People.
То, что увидела Мелани на первой полосе, повергло ее в шок.
Ее фотография, крупным планом. Рядом заголовок статьи:
«Мелани Сандерс сгорела при пожаре»
– Что это?!
– Прочти. Там все подробно написано.
«Вчера вечером всю Америку потрясло ужасное известие. Популярная актриса, еще совсем молодая, но уже ставшая легендой нашего времени, кумиром поколения, Мелани Сандерс погибла при пожаре в доме своей подруги Сандры Эванс. Дом сгорел почти дотла. К сожалению, пожарные приехали слишком поздно…»
Мелани смотрела на Сандру непонимающими глазами.
– Я?! Погибла?!
Внезапно ее губы растянулись в улыбке.
– Так, ладно. Я поняла. Это розыгрыш! Смешно… Я оценила. Где камеры?
– Нет, Мелани, это не розыгрыш.
– Сандра, хватит… Неужели я могу поверить во все это?! Ты похитила меня, держишь связанной… Ну-ну. Потеха! Зачем тебе это все нужно?
– Потому что я ненавижу тебя.
Сандра замолчала, и ее лицо стало таким злым, что Мелани на секунду поверила в правдивость происходящего.
Мелани изумленно следила, как Сандра ходит по комнате и то сжимает руки в кулаки, то разжимает пальцы. На секунду Мелани показалось, что Сандра готовится ее ударить.
– Ты пока посиди тут. Свыкнись с мыслью. А я зайду попозже.
Сандра вздернула голову и вышла из комнаты. Глухой верзила Боб вышел за ней.
– Сандра, это уже не смешно! – отчаянно крикнула Мелани ей вслед.
Мелани изо всех сил старалась внушить себе, что все это глупый розыгрыш, и пристально рассматривала комнату, ища глазами скрытую камеру. Комната была просторной и светлой. Повсюду висели ее фотографии, к стенам скотчем были приклеены вырезки из журналов со статьями о ней – неподражаемой миссис Сандерс.
Окон в комнате не было. Ни одного окна.
«Что за черт?! Если это дурацкий прикол, то в чем его смысл?» – думала Мелани.
Сандра вернулась через час. Она вертела в руках iPad. Молча, ничего не говоря, она подошла к стулу, на котором сидела связанная Мелани, присела рядом на корточки и набрала в Google: «Мелани Сандерс».
Мелани смотрела на появившиеся на первой странице заголовки:
«Неожиданная смерть Мелани Сандерс»
«Погибла ослепительная кинозвезда»
«Огонь унес от нас неподражаемую Мелани»
Потом Сандра молча продемонстрировала Мелани ролики на YouTube – один, второй, третий. Во всех роликах – надрывающий сердце сюжет ее смерти: пожар, пепел, рыдания за кадром.
В довершение всего Сандра зашла в свой Insta-gram. Ее лента была переполнена фотографиями Мелани со словами соболезнования.
Мелани смотрела кусая губы. Ее ресницы дрожали, а глаза наливались слезами.
– Я тебе не верю! Это все фейки!
– Это правда.
– Ты спятила!
– Ты хочешь есть или пить?
– Ты спалила дом своих родителей?!
– Я не дам тебе умереть с голоду, не переживай.
Сандра. Самый близкий для Мелани человек после Аарона. С Сандрой они не разлей вода лет с пяти. Двадцать с лишним лет дружбы. Человек, которого она считала своей сестрой, сымитировал ее смерть, связал и запер в доме, приставив охрану.
Сандра, прищурившись, смотрела мимо Мелани.
Мелани искала глазами глаза Сандры. И не могла поймать ее взгляд.