— А вам какое дело? — спросил человек с берданкой. — Жили без вас и проживем!
— Бейте его! — донеслось из задних рядов.
— Люди, — крикнул Шлихтер, уже не различая лиц, — вы не понимаете… Она, эта ваша темнота, — причина холеры…
— Ты нам зубы не заговаривай! — взвыл кто-то. — Ответь, зачем ваши лекаря живых людей в землю закапывают?
— Почему зараза только мужиков берет, а лекарей не трогает?
— Панам жить стало тесно, вот они через докторов и хотят поубавить черного люда!
— От ваших лекарств собаки дохнут! — взъярился чернобородый. — Что на них смотреть? Топи их!
— Стой, хлопцы! — будто прозрев, с прояснившимся лицом сказал мрачный мужчина. — Он же по-нашему, по-украински балакает. Свой человек вроде бы.
— Глаза отводит! Холерники это. Бей! Произошла какая-то сутолока. И тут Маньковскому удалось неожиданно вырвать недоуздок у квадратного налетчика. Навалившись грудью на грудь лошади, он заставил ее повернуться буквально на одном месте вместе с дрожками.
— Александр Григорьевич! — закричал он, размахивая вожжами над головой. — Скорее! Догоняйте!
— «Перекрестись, анчихрист!», крикнул человек с берданкой, наводя дуло прямо мне в грудь, — закончил рассказ Шлихтер. — Ко мне потянулись заскорузлые руки. Ну, веселого мало… И тут я не выдержал и побежал вслед за дрожками, побежал трусливо, вприпрыжку…
— Вот тебе твой аграрный вопрос, — произнесла Евгения, замерев от ужаса, представив, что их миновало…
Она обошла стол и, поглаживая, прижала голову мужа к своей груди.
— Но ты больше не будешь ездить в такие экспедиции? — спросила она, заглядывая ему в глаза.
— Буду! — ответил Александр. — Недоверие мужика к панам не развеешь ничем. Ненависть к ним заложена так глубоко, так неискоренима, что они не ждут от панов ничего хорошего. И, умирая сейчас от холеры, они не верят никаким лекарствам, если их предлагает пан.
— Просто диву даюсь, как вы смогли улизнуть от недремлющего ока Ивана Жилы, — сказала Евгения. — Без тебя тут он прибегал, взъерошенный, потный весь, говорит, с ног сбивается, тебя ищет. Беспокоится, как бы мужички тебя не пришибли. Чуть не плакал, что не сносить ему головы, если что…
— О, эти крокодиловы слезы! Куда же он делся?
— Наши мальцы-санитары направили его, видно, в другую сторону, — засмеялась Евгения. — Свет не без добрых людей!
…Ночью Иван Жила забарабанил в ставню.
— Спим! — крикнула Евгения Самойловна.
— Пусть Александр Григорьевич голосок подаст.
— А если он не пожелает?
— Вызову понятых, дверь будем ломать!
— Ломайте! — рассердился Шлихтер. — Я только этого и жду, чтобы написать министру внутренних дел!
— Александр Григорьевич, лапушка, голубь вы мой сердечный, — запел искренне обрадованный урядник. — Прилетели-таки домой, под крылышко. Я-то семь пар сапог избил, вас искавши. Как же это вы так? Покойной вам ночи и приятных сновидений.
Как-то вечером приехал из Полтавы врач Александр Александрович Волкенштейн. Он всем — львиной гривой черных с серебром волос, и полированной палкой е огромным набалдашником, украшенным затейливой инкрустацией, и походкой, и манерой держаться и разговаривать — представлял собой типичный образчик провинциального медицинского светила, одно появление которого у постели больного заставляло того выздоравливать.
— Акклиматизировались? — спросил Александр Александрович, поцеловав ручку Евгении. — Перешли с вирусами на «ты»?
— Почти, — уклончиво ответила она, делая реверанс. Александр Александрович вскоре как бы сбросил с себя вальяжность и стал простым и приятным.
— Приходится иногда надевать на себя кое-какую маску, чтобы показать исключительность, незапятнанность и авторитетность, что особенно хорошо действует на полицию. Представьте, козыряют! — засмеялся он бархатистым смехом.
— Барин вы холеный, — сказал Александр. — А мы тут так увлеклись своей поденщиной, что некогда и вокруг посмотреть, что там на белом свете делается.
— Имеются, представьте, весьма любопытные наблюдения. Я их изложил в статье «В санитарном отряде Полтавского губернского земства». Мои путевые заметки будут опубликованы в полтавском журнале «Земский врач».
— Так что же там? — поинтересовался Шлихтер.
— В вагоне обычное поездное любопытство: «Куда едете, зачем», — начал рассказ Волкешнтейн. — А как ответишь: «Едем на холеру!», у вопрошающего сразу челюсть отпадает, глаза лезут на лоб. И начинаются советы. С какой стати подвергать себя? А вот эти стрекулисты, там всякие студенты — недоучки, смутьяны, называющие себя, извините за выражение, революционерами, те пусть едут… и чем больше их там, так сказать, гм, тем легче для приличного общества.