Восьмой класс завершал среднее образование. Старшеклассники жили в ожидании счастья — «аттестата зрелости». И Сашко конечно же разделял эти чувства. Еще бы, ведь аттестат открывал заветные и такие таинственные двери «храма науки», которым казался университет!
Общительный Сашко вскоре близко сошелся с несколькими соучениками. Среди них особенно выделялся Тимофей Локоть, затейник и заводила, имевший наибольшее влияние на молодежь. Его по какому-то поводу отчислили из Нежинской гимназии. Медлительный и вдумчивый Горб, болезненный и легко ранимый Яновский и Павленко, который с первого же дня признал Шлихтера. Оказалось, что они не только знали о том, что есть какая-то запрещенная литература, но и читали ее. Это были разрозненные номера «Вестника «Народной воли», гектографированные оттиски прокламаций — тоже народовольческого характера. Горб имел какие-то таинственные знакомства в Киеве, о которых говорил намеками.
Сашко жадно набросился на нелегальную литературу. В этих прокламациях и статьях неуловимые невидимки обрели голос. И юноша из первых уст узнал, почему и за что убивают царей. И прежде всего убил в себе веру в царя.
Горб рассказывал такое, что у прилукских гимназистов от удивления раскрывались рты. Оказывается, киевские гимназисты устраивали митинги, чаще всего за Днепром, куда отправлялись на лодках, Эти поездки на всю ночь были так волнующи, так романтичны, что стали любимой формой общения молодежи.
В Прилуках незачем было ездить на ночевки за узенькую речку Удай. И в городе хватало укромных зеленых мест, где человека и днем с огнем не сыщешь. Но и повода собирать митинги не было.
И вдруг в далекой Москве, в старинном Московском университете, прозвучала звонкая пощечина. Ее залепил студент Брызгалов инспектору Синявскому, чиновнику, жестоко внедрявшему новый университетский устав 1884 года. Эти так называемые «временные правила» отменяли студенческую вольность, вводили в высших учебных заведениях строй казармы и грозили провинившимся студентам солдатчиной.
Смелый протест одного незамедлительно поддержали общей забастовкой студенты университета. Студенческие стихийные волнения прокатились и по другим городам. В актовом зале Казанского университета состоялась сходка, требовавшая отмены реакционного устава. 5 декабря 1887 года Владимир Ульянов, студент юридического факультета, в числе других активистов был исключен из университета. Ему было семнадцать лет. А девятнадцатилетний ученик Прилукской гимназии Александр Шлихтер в это время задавал своим однокашникам жгучий вопрос:
— Что делать? Как помочь нашим товарищам победить в их схватке с реакцией? Ведь завтра мы тоже будем студентами, и нас ждут эти же драконовские законы!
— Мы тоже должны дать пощечину ненавистному строю! — решили юнцы.
О, какие это были волнующие, искрометные дни. Сашко и его друзья сделали решающий шаг от неясных мечтаний о неведомом будущем подвиге к пониманию того, что пора, наконец, борьбу начать. От фантазии к действию!
— Надо организовать у нас забастовку солидарности, — предложил Локоть.
— Почему только в Прилуках? — вдохновенно заявил Шлихтер. — Надо действовать шире. И во всех ближайших городах: Лубнах, Хороле, Кременчуге, Полтаве, Глухове, Чернигове, Нежине…
На собранные копейки послали разведчиков-агитаторов в другие города. Они принесли печальные известия: только в двух гимназиях — Лубенской и Черниговской — были какие-то, хотя и очень неопределенные, шансы на поддержку. И пришлось, скрепя сердце, отказаться от смелой мысли…
Первая неудача не охладила мятежных юношей! Они узнали ближе друг друга. Проснувшаяся революционная энергия искала выхода.
— Важно, что у нас есть организация, — подвел итоги Александр. — Иные неудачи учат больше, чем легкие победы!
А реакция «закручивала гайки. В эти дни из Прилукской гимназии увольняют прогрессивного, редкого в те мрачные времена по широте взглядов и либеральности директора Вороного. Льготы, которыми пользовались гимназисты, сразу же отменяются. Инспектору Ружицкому, объекту постоянных насмешек учащихся над его глупостью и угодничеством, поручается навести порядок в гимназии. И он навел…
Гимназисты взвыли. Возмущение стало всеобщим. Младшие с надеждой смотрели на старшеклассников: неужели сдадутся, уступят произволу?
На уроке, который проводил Ружицкий, внезапно поднимает руку и встает Александр Шлихтер. Он взволнован, бледен, но губы его решительно сжаты.