— Вы хотите выйти? — спрашивает инспектор.
— Нет, я хочу предъявить вам ультиматум! — твердо говорит ученик. — Мы требуем, чтобы нам были возвращены старые льготы!
— Вон из класса! — завопил Ружицкий.
— Нет! — поднялся мешковатый Горб. — Мы все требуем, чтобы к нам относились как к людям!
— Да! — вскочил крепыш Локоть, надвигаясь на инспектора. — И если вы не выполните наших требований, мы все объявим забастовку!
— Ур-ра! — дружно поддержал инициаторов весь класс.
Ружицкого окружили здоровенные парни, отрезали путь к отступлению, и ой как чесались у них руки!..
— Господа, — заикаясь от страха, забормотал он. — Что вы делаете? Через несколько месяцев вы будете студентами. Таким поведением вы погубите свое будущее. Пожалейте ваших родителей.
— Подпишите! — Шлихтер протянул инспектору бумагу — заранее заготовленное учениками обязательство администрации восстановить утраченные льготы.
В конце концов Ружицкий дрожащей рукой подписывает обязательство. Льготы восстановлены. Радость гимназистов безгранична. Вопль восторга вырвался из их грудей. Все прыгали, аплодировали, кричали. Еще бы! Ведь это первая победа в борьбе с мракобесами! Шлихтер, Локоть и Горб стали самыми знаменитыми и уважаемыми в гимназии.
Месяца через два на должность директора Прилукской гимназии назначают бывшего инспектора Лубенской гимназии… Васильева! Да, того самого Васильева, спасаясь от самодурства которого Сашко перешел в Прилуки…
— Палач! — охарактеризовал его своим товарищам Шлихтер. Он с возмущением рассказывал о порядках, которые тот ввел в Лубенской гимназии. И кличка Палач Палыч мгновенно пристала к Васильеву.
Палач Палыч сразу же отменил обязательства Ружицкого. Все льготы аннулированы. Мало того, он с неслыханной жестокостью начал вводить свои, испытанные в Лубнах методы.
— Но мы же не первоклашки, чтобы ходить на переменах парами, — возмущались парни. — И гимназия не арестантский дом!
Атмосфера накалилась до предела. Революционный кружок собирался чуть ли не каждый день. Возмущением были охвачены все гимназисты, независимо от возраста. Пружина ненависти сжималась. И схватка уча-* щихся с Палачом Палычем стала неминуемой.
Какой-то ученик шестого класса, который жил на частной квартире вблизи гимназии, вышел из дома без пальто и шапки после захода солнца. И надо же было ему попасться на глаза Васильеву! Тот сразу же отправил его в холодный карцер на всю ночь. Узнав, что произошло, гимназисты подняли тревогу. Они вызвали всех учеников. Ох и беготня же началась по улицам!
Сашко Шлихтер, вызванный товарищами, поздно вечером прибежал запыхавшись во двор гимназии. Около квартиры директора собралась уже огромная толпа учащихся. Кто с ломом, кто с палкой, кто с железным прутом. С криками, свистом и гиканьем стучали в двери, требуя, чтобы Васильев вышел.
Наконец директор появился. Был он бледен, но строг и сдержан.
— Прошу вас по-хорошему, — сказал он спокойным голосом, — немедленно разойдитесь во избежание…
— Освободите арестованного! — завопила толпа. — Иначе мы с вами разделаемся.
Шлихтер отлично понимал, что ярость и ненависть собравшихся к Палачу Палычу была так велика, что стоило только кому-нибудь ударить Васильева, как все бросятся избивать его беспощадно, не думая о последствиях. Это было бессмысленно и страшно. Александр попытался протолкнуться к директору, чтобы предотвратить самосуд.
— Нет! — ответил твердо Васильев. — Не освобожу! Законы пишу не я. Ученик нарушил правила. А ни одно преступление не должно быть оставлено без наказания!
Толпа на мгновение оторопела. Безапелляционное заявление обезоружило. И вдруг Локоть закричал, взмахнув палкой:
— Тогда мы освободим его сами! Айда за мной!
И вся серосуконная масса в синих фуражках с кокардами ринулась в здание гимназии. Завихрившаяся толпа вынесла Александра прямо к директору. Они столкнулись буквально нос к носу.
— Шлихтер?! — воскликнул Васильев, вперя в юношу глаза.
— Я! — неожиданно для себя смутился Шлихтер.
— Я вас заметил, — сказал директор, вытирая со лба холодный пот. — Еще в Лубнах!
Двери карцера были высажены. Арестованный выпущен. Его вынесли на руках во двор, и вокруг него устроили дикий танец.
Через несколько дней Шлихтера не пустили в гимназию.
— Почему? — возмутился юноша.
— Запрещаю вам являться на занятия до тех пор, пока вашу судьбу не решит педагогический совет, — сухо ответил классный надзиратель.
Не допустили и Локтя, и Горба, и Яновского, и некоторых других членов подпольного кружка.