Вечером, возвратившись домой с заседания комитета, Александр Григорьевич от ужина отказался.
— Тебе нездоровится? — пытливо посмотрела на него Евгения.
— Нет, Женютка, нет. — Он вкратце рассказал ей о том, что произошло, и попросил: — Ну хорошо, веселого мало, однако подумать есть над чем. А ты мне, пожалуйста, завари чайку покрепче.
Он неторопливо раскалывал железной колодочкой перочинного ножа крепкие, как камень, куски рафинада и думал, думал…
Вот и в Киев приезжают представители партийных комитетов разных городов. Сколько их, с какими вопросами? Об этом все знает, наверное, только Медведь — Мария Ильинична, технический секретарь. Она в свое время поручила Шлихтеру встретиться кое с кем из таких представителей:
— Поговорите, Александр Григорьевич, товарищ достаточно твердо стоит на большевистской позиции, но ему очень нужен опыт революционной практики.
Он встречался, говорил, расспрашивал. Ведь порой самого терзают сомнения: да всегда ли правильна его собственная практика?.. Собственная… Как сказать! Ведь и Кржижановские приехали сюда по настоянию Ленина, а без них почти никакое решение не принимается. Практика-то коллективная, выходит…
Шлихтер доколол сахар. Отряхнул белые песчинки с полы пиджака. Взял в широкие ладони большую цветастую чашку с чаем и, ощутив приятную теплоту, так и застыл, снова задумавшись.
«Собственная практика…» Одно дело — работа в массах. А вот как быть, когда в комитете, по существу, провал? «Что бы вы хотели передать Ленину?» — спросила Мария. «Вы видели все своими глазами, — грустно ответил Шляхтер. — Хотелось бы более обстоятельно поговорить о том, где кончается гибкость и начинается непростительное примиренчество с меньшевиками. Я все чаще думаю, нет ли моей доли вины в том, что Киевский — вы подумайте: Киевский! — комитет становится оплотом меньшевизма?» Эссен ответила: «В Киеве достаточно приверженцев большевизма, чтобы создать свой комитет. Не так ли? Да-да, и я об этом буду говорить — и здесь, и в Женеве, если действительно придется туда поехать».
Евгения вздрогнула, услышав шаги мужа. Она научилась различать их среди топота ног бесчисленных пешеходов, проходивших под окнами. Он торопился.
— Что случилось? — бросилась ему навстречу. И, увидев сияющее от радости лицо Александра, сама засветилась, как бы перехватывая улыбку мужа.
— Наконец-то и мне разрешили публичные выступления! — воскликнул он, по привычке целуя жену в лоб.
Но что это? Евгения сразу сникла и прижала стиснутые кулачки к своим губам.
— Это будет банкет по поводу сорокалетия судебных уставов. И костюм «парадный»! Как жаль, что нет фрака. Надо бы показать им, что и мы умеем быть комильфо.
Будут выступать краснобаи и сладкопевцы от всех политических партий и групп. И мне поручено поставить точки над «I».
— Так это будет не наш митинг? Вот увидишь, конституционные демократы не дадут тебе слова! Большевику? Ни за что на свете!
— Пусть только попробуют… Пусть только посмеют! — ответил возмущенно Александр, садясь за стол. — О, опять лапша! А я, Женютка, уже соскучился по украинскому борщу…
Осенью 1904 года «банкетная кампания» прокатилась заметной волной по всей России. Зацепила она, конечно, и Киев, где было немало любителей почесать язык. Кипение возмущенного разума было повсеместным. Не находя законных форм деятельности, общество прибегало к незаконным: организовывало всякие собрания без разрешения, явочным порядком. Устраивались товарищеские обеды, банкеты, съезды по профессиям, на которых обсуждалось положение России. Министр внутренних дел князь Святополк-Мирский, которого его супруга Екатерина Алексеевна называла Пепка, вступил на должность, обагренную кровью его предшественника Плеве, убитого террористом в июле. Пепка ничего как будто не разрешал, но и ничего запретить не мог, потому что самодержавие явно изжило себя.
— «Большая публика», как себя называют либералы, — сказал Александр, расправляясь с лапшой, — пытается добиться введения в России конституции с помощью банкетов. Так почему же нам не воспользоваться этой отдушиной для пропаганды своих идей?