Лишь когда Кхан усвоил это положение дел в полном объёме, ему перестал казаться диковинным тот факт, что в большинстве передовых стран этой планеты население исповедовало веру в замученного насмерть бога. Мало-помалу его первоначальное инстинктивное отвращение к двуногим сменилось глубочайшим презрением.
Однако теперь он склонялся к мысли, что допустил серьёзную ошибку, сочтя двуногих заведомо слабыми противниками. Ведь уже две кряду схватки в пси-виртуальном континууме закончились его поражением.
Внезапно Кхану пришло на ум, что органические недостатки цивилизации двуногих повели их по необычному пути развития. Иррациональные дебри их психики до сих пор во многом оставались загадкой для пси-виртуоза. Возможно, донельзя неблагоприятные обстоятельства исподволь укрепили и закалили двуногих, дали им совершенно необычайные способности.
Как учили древние мудрецы, слабость способна породить порыв к силе, а в ничтожестве кроется икринка величия. Неожиданная, парадоксальная гипотеза требовала тщательного осмысления.
Теребя кончиком ловчего щупальца нежные лепестки звездоцвета, Кхан глубоко задумался.
Березин разгребал завалы утренней почты, когда к нему пришла по служебному каналу просьба о срочной аудиенции от пресс-секретаря, капитана Ивана Воронина. Всё шло своим знакомым чередом: его доклад попал в печать, пресса всполошилась и требует подробностей. Рупор общественного мнения, будь он неладен... Вздохнув, генерал послал Воронину разрешение пройти в свой виртуальный кабинет.
– Мне нужны ваши инструкции, товарищ генерал, – с места в карьер начал пресс-секретарь. – Меня уже теребят изо всех крупнейших информагентств – по поводу интервью Стивена Паттона в «Миннесота пост».
– Я его ещё не читал. Дайте ознакомиться.
Воронин протянул генералу два файла, оригинал и перевод. Березин пробежал глазами по диагонали русский текст. В сущности, там не нашлось ничего нового по сравнению с тем, что Паттон говорил позавчера на заседании комиссии. Как выяснилось, инопланетяне просто-напросто занимаются охотничьим туризмом. Это вовсе не война и не подготовка к захвату планеты Земля. Серьёзной опасности для человечества в целом нет. А следовательно, значение проекта преувеличено, финансирование раздуто. Пора всё расставить по своим местам.
– Собственно говоря, корреспонденты рвутся к вам, а их перепасовывают ко мне, – уныло сообщил Воронин, когда генерал дочитал статью. – Какие будут указания?
– У меня дел по горло, так что отбивайтесь сами, – велел Березин.
– Постараюсь. Изложенная Паттоном точка зрения для нас ведь неприемлема?
– Само собой.
– Тогда мне нужны тезисы для контраргументации.
– Сейчас, дайте подумать.
Генерал взялся за трубку, отложил её, передумав, и закурил папиросу. Собравшись с мыслями, неторопливо заговорил, как будто диктовал под стенограмму:
– Прежде всего напомню об азах ксенологии. Мы имеем дело с существами, у которых другая среда обитания, другая психология, другая картина мира. Поэтому в языке инопланетян встречается довольно много понятий, которые адекватно непереводимы. Полагаю, слово «охота» принадлежит к их числу. Фактически действия пришельцев полностью соответствуют формату боевых операций. К счастью, сегодня они носят эпизодический и локальный характер. Но никто не может предсказать, каким образом будет развиваться ситуация. Так что я категорически не советую проводить плоские аналогии с охотой на уток или зайцев.
Ощупью стряхнув пепел, он продолжил:
– В любом случае можно констатировать, что человечеству брошен самый серьёзный вызов за всю историю его существования. Ныне хомо сапиенс из венца природы превратился в охотничью дичь на собственной планете. Такое положение вещей абсолютно недопустимо со всех точек зрения. Мы попросту обязаны дать инопланетянам надлежащий отпор. Если мы не пойдём на бой, нас поведут на бойню, третьего не дано.
Березин задумался.
– Очень убедительно, товарищ генерал, – кивнул Воронин.
– Погодите. Ещё не всё. Сейчас сформулирую. Вот. – Генерал глубоко затянулся и погасил папиросу:
– Далее. Планет, благоприятных для белковых форм жизни, во Вселенной насчитывается ничтожная часть, какие-то сотые доли процента. А любая цивилизация стремится расширить своё жизненное пространство. Логика событий такова, что рано или поздно человечеству придётся отстаивать Землю от полномасштабной экспансии. Готовиться к этому надо уже сейчас. Всё. В таком вот духе, товарищ капитан. Подготовьте заявление для прессы, дайте мне на визу. Сроку даю сутки. Есть вопросы?
– Никак нет, товарищ генерал. Разрешите идти?
– Кажется, меня кое-где заносило в дешёвую патетику... – проворчал Березин. – Посмотрите на этот счёт, исправьте по своему усмотрению.
– Есть. К вечеру будет готово.
– Спасибо. Можете идти.
За время беседы с Ворониным ему пришло ещё с полдюжины писем. Не успел Березин снова углубиться в лавину свежей корреспонденции, как опять, нате вам, получил просьбу о встрече, на сей раз от Ракитского.
«Давайте встретимся у меня», – отстучал он в ответ, уж больно не хотелось плестись на заклятый атолл.
Судя по тому, что гость появился через считанные секунды, он ожидал приглашения на прокси-сервере.
– День добрый, Андрей Николаевич, – приветствовал его дипломат. – Как ваше самочувствие?
– Благодарю, не жалуюсь. У вас, как я понимаю, новости для меня?
– Главная сегодняшняя новость – интервью Паттона. Вы читали, разумеется?
– Читал, – Березин мысленно сплюнул. – Завтра выступлю с возражениями. Хотите что-нибудь присоветовать?
– Нет, я к вам по другому поводу. Знаете ли, у меня второй день из головы не идёт страшилище, которое на вас напало. Типичное дежавю: где-то я его уже видел, но никак не мог припомнить, где именно.
– Вы говорили, что вроде бы в фантастическом фильме. Тут я пас, никогда не тратил время на такую лабуду.
– А вот и нет, кино тут ни при чём. Лет эдак двадцать пять тому назад фирма «Microprose» выпустила игру «The Alien Invasion», римейк их совсем древней игрушки «UFO». Вам она не попадалась?
– Я играми тоже не интересуюсь, – сознался Березин.
– Дело вкуса. А я, грешным делом, люблю стрелялки типа «убей-их-всех-и-выйди». Адреналиновая щекотка хорошо снимает стресс. Ну так вот, я полез в архив на «игры.ру» и скачал оттуда «The Alien Invasion». Взгляните, это главарь пришельцев из финального эпизода. – Прищёлкнув пальцами, Ракитский развернул перед генералом картинку. – Что скажете?
Среди обугленных развалин города размахивал щупальцами и клешнями вздыбленный монстр.
– По-моему, он как две капли воды похож на то чудовище, – добавил дипломат.
– Говоря откровенно, я его толком не разглядел. Слишком неожиданно всё началось, да и кончилось быстро.
– В игре он защищает приземлившийся корабль пришельцев, который надо взорвать, – пустился в объяснения Ракитский. – Причём убить его крайне трудно, если не знать единственное уязвимое место. Надо попасть ракетой точно по центру головогруди, туда, где нечто вроде медальона с иероглифом, видите?
– Откровенно говоря, не понимаю, к чему вы это рассказываете, – озадаченно буркнул Березин.
– Может быть, это случайное совпадение, а может, и нет. Хотя случайных совпадений не бывает... В той игрушке очень много напоминает наш с вами проект. Прямо как в воду глядели.
С запозданием поняв, что генерал отнюдь не разделяет его энтузиазм, Ракитский несколько смешался.
– Так или. иначе, в этом что-то есть, – заявил он после неловкой паузы. – Мне надо будет хорошенько обдумать это на досуге. А что касается интервью Паттона, мы тоже это так не оставим. Уже принято решение организовать информационную контркампанию, идёт проработка деталей. По-моему, он крупно подставился: едва принял дела – и сразу занял капитулянтскую позицию. Делегаты арабских стран его теперь ни в грош не ставят, большинство африканцев тоже...