— И что же это за метод? — сдержанно поинтересовался я. Судя по внешнему виды Голицына, остаётся лишь надеяться, что в деле не замешан майонез.
Толстяк быстро оглянулся по сторонам.
— Так вы и правда ничего не слышали о школе «Тёмной Спирали», Великий Мастер?
— Не-а, — честно признался я. — Впервые слышу от вас.
Голицын издал опечаленный вздох.
— Похоже, наши дела идут даже хуже, чем мне казалось… если даже собственные собратья начинают забывать про нас.
Я лишь слегка покачал головой.
— То, что про вас забывают, говорит лишь о том, что вы позволили о себе забыть.
Готов поспорить, он сейчас примет эту чушь за высшую мудрость от Великого Мастера.
— Конечно, Мастер, конечно, вы правы, — сокрушённо опустил голову Голицын.
Ну, что я говорил.
— И всё-таки нас забыли так быстро… — он растерянно глянул на меня. — Ведь ещё когда я был учеником, «Тёмная Спираль» была одной из сильнейших школ Силы в Москве, имела филиалы по всей России, сотни учеников, репутацию, позволяющую вызывать уважение и страх…
Он снова вздохнул.
— Это нас и подвело. Враги увидели в нас слишком большую силу, ещё немного — и мы стали бы неостановимы… и они решили уничтожить нас, пока не поздно. Их пугала наша независимость; пока другие носители Силы работали на аристократов, на бандитов, на государство… мы всегда были сами по себе.
Конечно, конечно. Мамкины бунтари. Впрочем, нужно признать, слушал я с интересом и не перебивая.
— И, конечно, этот плебейский страх перед Тьмой, — толстяк скривился. — Массам никогда было не понять нас и нашего пути. Мы были для них воплощённым кошмаром. Сильные. Не боящиеся никого и ничего. Идущие против всех…
Я громко кашлянул.
— Титулы и заслуги не имеют значения, — глубокомысленно сверля Голицына взглядом, заметил я, — если не предотвратили падения.
— Увы, — согласился тот. — Увы. Нас просто подло вырезали. Я один из немногих выживших в той бойне… Вместе с остальными мы возродили «Тёмную Спираль», но теперь мы лишь тень того, что было прежде.
— Тёмное Божество, — напомнил я. — И метод. Ты так и не закончил.
Эта тема интересовала меня куда сильнее, чем экскурс в историю.
— Ну… — толстяк развёл руками. — Метод мог бы помочь нам отвоевать прежние позиции, если бы явился раньше. Но светлые идиоты уж слишком пустили корни за это время.
Ты издеваешься, что ли? Я задал тебе конкретный вопрос, но ты умудрился снова переключиться на потрясание кулаком. Или… это и есть твой хитрый план, заинтриговать меня посильнее?
Так, ладно. А для чего, спрашивается?
Власть, сила, деньги — у них есть всё, пока мы прозябаем в безвестности, — продолжал Голицын. — У них доступ к лучшим артефактам, к самым мощным местам Силы. Взять хотя бы эту, — он скривился, — драконью школу. Раньше мы бы легко поставили на место зарвавшихся баб, но сейчас… слишком мало мастеров. Увы, увы.
Он поглядел на меня.
— Если только…
— Если только? — я уже знал, что услышу в ответ.
— Возможно, вы могли бы помочь нам, Великий Мастер? — во взгляде толстяка мелькнула тщательно скрываемая хитринка. — Нам, Тёмным, нужно держаться вместе.
Угу, разумеется. Вот и вся интрига, вот и всё почтение.
— Нет, — коротко и ясно отрезал я.
У меня и так целая куча дел. Ещё по школам тёмных сектантов шляться.
— Не спешите рубить с плеча, Мастер, — улыбнулся Голицын. — Это взаимовыгодная сделка. У нас вы сможете узнать всё о новых методах Тёмного Пути…
Да тебе бы пылесосы продавать.
— Нет, — повторил я. — Мой Тёмный Путь — это мой Тёмный Путь. И он отличается от вашего.
— Так ли сильно, как вы думаете? — толстяк продолжал улыбаться. — Мастер. Сделайте нам честь. Присоединитесь к нашей школе хотя бы ненадолго.
Он склонился в почтительном полупоклоне, будто это как-то должно было заставить меня передумать; поколебавшись пару секунд, его ученик последовал примеру своего наставника.
Ох. Это начинало раздражать. Ещё не настолько, чтобы я применил силу, но… отделаться от приставучих сектантов как-то было нужно.
— Я же сказал — нет, — в третий раз заявил я. — Это для вашего же блага, Голицын. Говорите, вас почти уничтожили в тот раз? Что ж, если я буду с вами, то дело скоро будет завершено.
Прежде, чем ушлый толстяк успел что-то возразить, я продолжил.
— Вы не задумывались, что у Мастера моего уровня и враги должны быть соответствующие? Мои враги повсюду, они лезут буквально из каждой дыры…
…вначале я почувствовал убийственную ауру опасности, а уже затем увидел, как одна из могил неподалёку отодвигается, выпуская наружу двух мужчин в пыли и паутине. А вот и лучшая иллюстрация моим словам. Это ещё кто такие, и откуда взялись?
Мы с Голицыным обернулись на них одновременно. Что ж, эти двое явно знали, чего хотели; переглянувшись, они быстро зашагали в мою сторону с совершенно очевидными намерениями…
— Вы были правы, Великий Мастер, — толстяк взмахнул рукой.
И вовремя. Один из пыльных парней резко рванулся вперёд; усиленный аурой удар, сверкнувший в руке клинок…
Стена чёрной, как смоль, энергии, выросла из земли, останавливая атаку. Голицын охнул, будто его ударили под дых.
— Совершенно правы, Великий Мастер!
Второй нападающий уже был тут как тут; резко выбросив вперёд руку, он понёсся прямо на толстяка.
— Игна-а-ат!! — взвыл тот, отражая и этот удар. — Вспомни, чему я тебя учил!
Новая чёрная вспышка; нечто вроде микро-взрыва — маленького, но громкого и разрушительного. Оба убийцы повалились на землю, Антон схватился за сердце, собираясь с силами; Игнат, обходя учителя сбоку, тоже собирался присоединиться к магической схватке…
Ну нахер.
Кажется, им тут и без меня не скучно. Зачем вмешиваться, если всем и так хорошо?
Новая вспышка тьмы; новый прыжок убийц. Схватка в разгаре. На меня никто не смотрит, все заняты друг другом…
Спустившись с постамента, я спокойно направился прочь.
У меня вообще-то были и свои дела, забыли?
—…и взгляни туда! Памятники XVIII века, как и писали в Интернете! А погляди на эту ограду!
Бао Цзен щёлкнула своим допотопным полароидом, запечатлевая «эту ограду» в цвете. Бао Минь улыбнулся, вдыхая свежий воздух. Ладно-ладно, он не хотел идти на это старое кладбище, но стоило признать: здесь действительно была своя непередаваемая атмосфера.
Не вслушиваясь до конца в щебет своей жёнушки, пожилой китайский турист повернулся вправо, чтобы получше рассмотреть любопытное старое надгробие…
И замер.
Парочка вышла из-за поворота, ничего не замечая. Молодой парень с пентаграммой на майке кряхтел и потел, волоча по кладбищенской земле два… бессознательных тела?! Обернувшись на семенящего за ним толстяка, он сделал умоляющие глаза.
— Вы мне не поможете? — с лёгкой безнадёгой в голосе уточнил он. — Они довольно тяжёлые, так-то!
Толстяк, напоминающий повара из рекламы спагетти, лишь возмущённо махнул рукой.
— Ты в своём уме? Я… я чуть не погиб, сражаясь с этими!
Он ещё демонстративней принялся прихрамывать на левую ногу.
Бао Цзен заткнулась; её челюсть отвисла, она развернулась к мужу с ужасом в глазах. Тот и сам глядел на парочку с тем же чувством. Кто эти люди? И что они делают? О чём говорят?
Те пока же не замечали свидетелей.
— Тебе ещё очень повезло, что я был там! — с пылом доказывал толстяк. — Даже моих сил едва хватило, чтобы одолеть этих двух…
Парень отчаянно перехватил тела за ноги.
— А что же ваш Великий Мастер? Если он действительно так силён, мог бы и помочь.
— Игнат! — взвыл «повар». — Уважение, Игнат, уважение!
Он покачал головой.
— У Мастера были свои причины исчезнуть. Он ведь с самого начала… был довольно скептически настроен. Кажется, Мастер не верит, что мы можем быть ему полезны.