— Спокойно, спокойно! — Константин поднял обе руки вверх, призывая всех не нервничать и не пороть горячки. — Мой друг не имел в виду ничего такого. И он вполне компетентен, когда речь идёт об оценке артефактов…
— О! — ЛаКруа снова уставился на меня в упор, чуть щуря один глаз, отчего, создавалось ощущение, что он — опереточный злодей. — Так он компетентен! Господин Орлов, знаете ли вы, что подобные вещи, — он постучал пальцем по выделанной коже чемодана, — могут по-настоящему оценить всего несколько десятков человек в мире?
Он криво усмехнулся.
— И как же зовут вашего «компетентного» друга? Если он относится к узкому кругу настолько авторитетных экспертов, то я должен знать его имя.
Мы с Орловым поглядели друг на друга. Ну, да, настоящее имя снова не назовёшь.
— Никс, — представился я. — Просто Никс.
— Меня не интересуют ваши школьные клички! — отмахнулся француз. — Слушайте, мне кажется, что наша сделка бесперспективна! Возможно, я не имею права отдавать Зев Пустоты в такие безответственные руки, как ваши!
Набивает цену, ясно-понятно.
— Что… Пустоты? — уточнил я ровным тоном.
ЛаКруа воззрился на меня с возмущённым видом.
— Ваш… ваш… — его голос задрожал; французский акцент в безупречном русском стал чувствоваться сильнее. — Ваш, с позволения сказать, «эксперт» даже не слышал о Зеве Пустоты? Я сразу понял, что передо мной дилетант, но чтобы до такой степени?!..
Он вскочил; его рука дёрнулась к чемодану.
— Стойте! — Орлов вскочил следом. — Мы даже не обговорили условия сделки!
— О, я не ухожу, — успокоил его ЛаКруа. — Просто… хочу развеять ваши заблуждения по поводу «компетенции» этого так называемого «эксперта».
Ну, да. Куда же он уйдёт без своих денег. Так расхваливать товар, даже не показав его, может только тот, кто очень хочет толкнуть какой-нибудь мусор.
— С вашего позволения, господин Орлов, — закончил мысль ЛаКруа, — я сделаю один звонок. По счастью, в Москве есть один человек, который действительно разбирается в подобного рода вещах; хуже меня, конечно, но уж точно получше этого… этого…
— Неуча и дилетанта, — услужливо подсказал я.
— Вот именно!
Я пожал плечами; озадаченный Орлов кивнул.
— Да-да, конечно, звоните. Я буду рад выслушать мнение и этого человека, и вообще, чем больше мнений…
Но ЛаКруа уже выскочил за дверь вместе со своим чемоданом.
Орлов тут же повернулся ко мне.
— Что ты творишь? — он сделал страшные глаза. — Я позвал тебя оценить артефакт, а не отпугивать продавца!
— А тебе самому не кажется, что продавец… хочет тебя обдурить? — спокойно заметил я. — Эти манеры «всё знающего мудреца», флёр таинственности в словах. Не удивлюсь, если он припрятал этого своего знакомого заранее.
— Я понимаю, что доверять его эксперту безоговорочно глупо, — согласился Константин. — Но… всё-таки, прошу, будь с ним повежливее.
Я ничего не ответил, лишь снова пожал плечами.
— И что это ещё за Зев Пустоты? — уточнил я. — Звучит… слишком громко, чтобы быть чем-то настоящим.
— А ты правда не знаешь?
— Девять лет комы, — напомнил я. — Так что это за штука?
— Артефакт действительно легендарный, — пояснил Орлов. — История прослеживается на два столетия назад, и…
Два столетия? Ха. Совпадение, или это ещё одна штучка из моей личной коллекции? У меня уже закончились остроумные комментарии по этому поводу, так что я просто спросил:
— Допустим, а делает-то он что?
— Заставляет вещи исчезать, — отозвался Орлов.
…чего?
Я нахмурился, пытаясь понять, было ли у меня в тайнике что-то подобное, но память почему-то ничего не подсказывала.
— Вообще любые? — я наклонил голову. — Если так, то почему этот ЛаКруа ещё не король мира, владея этой штукой?
— Нет-нет, только неодушевлённые, — пояснил Орлов.
Ладно, ладно.
— А что это ты, собственно, хочешь заставить исчезнуть? — задумчиво заметил я.
— Ну… — Орлов покачал головой. — Была мысль, не сможет ли Зев Пустоты заставить исчезнуть нечто нематериальное. Вроде болезни, или…
Он осёкся.
— В общем, это личное.
Как будет угодно.
Дверь распахнулась, и ЛаКруа с довольным видом вернулся в кабинет. Вслед за ним в помещение вошёл официант — буквально на цыпочках, стараясь не задерживать на мне взгляда и вообще делать вид, что его тут нет — и поставил перед нами огромное блюдо с суши и ещё какими-то закусками в азиатском стиле.
— Он будет здесь, господин Орлов, — довольно пообещал ЛаКруа. — И вы, господин… Никс. Мой знакомый будет тут совсем скоро, и детально разъяснит вам…
Я меланхолично подхватил палочками суши.
— Ну, хорошо, — заметил я. — А пока мы его ждём, может, вы наконец покажете нам товар? Пока не прозвучало экспертное мнение и я могу составить собственное, независимое.
ЛаКруа торжествующе глядел на меня.
— Товар… — пробормотал он, ставя чемодан обратно на стол и щёлкая замками. — Что за вульгарное слово…
— Так вы не собираетесь его продавать? — невинно уточнил я.
ЛаКруа моргнул.
— Конечно, собираюсь, — отрезал он. — Но…
— Значит, это товар, — заключил я.
Кинув в меня пару мысленных молний, ЛаКруа наконец распахнул чемодан, открывая моему взгляду…
Кольцо.
Я медленно поморгал, глядя на артефакт. Да, эту штуку я помню, полезная вещица. Такая была в каждом моём тайнике, на каждой планете. Но, перебирая варианты, я даже не вспомнил про неё, потому что даже подумать не мог, что…
— Серьёзно? — заключил я. — Огромный чемодан ради… вот этого? Вы не могли найти коробочку для кольца, или хотя бы сумку поменьше? Зачем было помещать эту кроху в кейс такого размера?
— Что вы понимаете, — презрительно фыркнул ЛаКруа. — Это кольцо — опаснейший артефакт. Неосторожное обращение с ним может привести к трагедии. Кейс забит нейтрализующими заклинаниями, что делает транспортировку безопасной… насколько это вообще возможно.
А, так вот что это за закорючки по всей внутренней поверхности чемодана. И всё для того, чтобы «обезопасить» простое, невинное пространственное кольцо.
Будь я в Галактике, такую штуку можно было бы купить где угодно. Не сказать, чтобы дёшево, но и не запредельно дорого; пространственные кольца — артефакт простой и незаменимый, так что ими пользовались практически все.
Говоря грубо, это маленькое карманное измерение, хранилище чего угодно. Замена куче сумок и рюкзаков. Почему в форме кольца? Да потому что так шанс потерять его снижается до минимума.
Ну и… да, пожалуй, кольцо действительно может «заставить вещи исчезать». Перемещая внутрь себя.
— Впечатлены, полагаю, — со сдержанным довольством в голове заметил ЛаКруа. — Ну, господин эксперт? Что скажете?
Скажу, что вы задолбали растаскивать вещи из моего тайника, вот что я скажу.
— Вещь, похоже, подлинная, — заметил я. — Другой вопрос, в каком она состоянии.
За два века на Земле… доморощенные маги могли сделать всё, что угодно, пытаясь, например, понять, куда же кольцо «девает» предметы. И, судя по тому, что ЛаКруа ничего не сказал об этой функции — либо они так и не поняли… либо вообще всё поломали.
ЛаКруа покосился на меня с подозрением.
— А вы не можете оценить состояние сами, господин «эксперт»? — с издёвкой заявил он. — Берите, проверяйте. Можете даже потрогать руками, только аккуратно.
Я спокойно вытащил кольцо из маленького отверстия, прорезанного в мягком материале. Поднёс его к глазам, поглядел на свет…
И положил на стол перед ЛаКруа.
— Хорошо, — кивнул я. — Продемонстрируйте нам его работу.
— Что?
— Продемонстрируйте, — спокойно повторил я. — Пусть оно уберёт… да хотя бы вот эти палочки для суши.
Две деревянные палочки тоже легли перед ЛаКруа, я же спокойно подхватил очередную сушину руками и отправил в рот.
— Вы понимаете, о чём говорите? — ЛаКруа впился в меня взглядом. — Понимаете, какой опасный артефакт лежит перед вами, и насколько рискованно каждое его применение?